正如擎苍所说，侯府地位尊崇，如果贸然推辞，反倒显得不识抬举。
况且他一个外地来的举子，在京城无亲无故，能得到侯府赏识，确实是难得的机遇。
只是……
邓洵转过身，目光落在那张请帖上。
这邀约究竟是什么用意？是侯爷爱才，想见见本届会试的头名？还是另有图谋？
“公子，您就别多想了。”擎苍见他沉思，忍不住劝道，“明日去了不就知道了？侯府那样的门第，总不会害您。说不定是看中公子的才华，想收为门生呢。”
门生？邓洵心中一动。这倒是有可能。
朝中高官收门生是常事，一来可以培植势力，二来也能得个提携后进的好名声。
如果真是如此，他倒是要仔细考虑了。
“对了，”擎苍忽然想起什么，“小的听说，长庆侯府有位小姐，今年正是待嫁的年纪。公子，您说侯府邀您，会不会是想榜下捉婿？”
“休得胡言！”邓洵脸色一沉，“侯府千金是什么身份，岂是我这种寒门学子能高攀的？这种话以后不许再说，传出去让人笑话。”
擎苍缩了缩脖子，小声嘟囔：“小的也就是随口一说。”
邓洵不再理他，重新坐回桌前，拿起一本《策论集注》看了起来。
可书上的字却像是会跳动，怎么也看不进去。
他想起前几日放榜时的情景。那些围在榜下的人群，那些或羡慕或嫉妒的目光，还有几家悄悄递来的帖子。
京城的繁华背后，是无处不在的算计。
明日之约，是福是祸，现在还不知道。
“擎苍，”他忽然开口，“去把我那件湖蓝色直裰找出来，明日穿那件。”
“好嘞！”擎苍应声而去，心里暗喜。公子终于想通了，知道要好好打扮了。
邓洵看着他的背影，轻轻叹了口气。
他不是想通了，只是明白了一个道理：在京城，你如果不懂得周旋，便寸步难行。
……
晨雾还没有散尽，钱府正厅已经是一片肃穆。
秦堇雯端坐在黄花梨木雕花椅上，指尖微微发白，手心的汗将绢帕浸湿了一角。
她每隔片刻便朝门外张望。
“夫人，陈管事已经去了一个时辰了。”身旁的大丫鬟春杏低声提醒。
“放榜的人多，挤着看也是常事。”秦堇雯说着，端起茶盏抿了一口，茶水已凉，她却浑然不觉。
正说着，外头一阵急促脚步声传来。陈管事气喘吁吁地跨过门槛，额上还挂着汗珠。
“怎么样？看到了吗？”秦堇雯“噌”地站起身。
陈管事垂着头，不敢直视主母期待的眼神，声音低得像蚊子哼：“回、回夫人，老奴将榜文从头到尾看了三遍，没有少爷的名字。”
厅内霎时静得可怕。
秦堇雯脸上的血色褪得一干二净，她猛地向前两步，声音陡然拔高：“你看仔细了？是不是人多眼杂，看漏了？锦策这些时日文章大有长进，先生都说此次有希望。”
“夫人，老奴不敢疏忽，确实是没有。”陈管事头垂得更低。
“不可能！”秦堇雯厉声打断，袖口一甩，“春杏，去叫张顺来，他眼睛尖，让他再去瞧！一定是这老眼昏花的东西看错了！”
春杏应声正要退下，门外却传来一道沉稳的脚步声。
钱维扬身着深青色常服步入正厅，面色阴沉得能滴出水来。
他挥手屏退了下人，只留夫妻二人在厅中。
“不必再派人去了。”钱维扬的声音冷得像腊月寒冰，“我刚从礼部回来，亲眼看过榜文。锦策确实没中。”
秦堇雯踉跄后退半步，扶住了桌沿：“老爷…这怎么可能…”
“怎么不可能？”钱维扬冷哼一声，走到主位坐下，“你当他这些日子在书院真是用功？前日李山长派人传话，说他近两个月告假七次，说是身子不适，实则与那帮纨绔子弟在城西马场厮混！”
秦堇雯脸色煞白：“锦策不会的，他答应过我这次一定会用心考。”
“答应？他答应你的事还少吗？”钱维扬猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响，“慈母多败儿！若不是你一味纵容，他何至于此？连个举人都考不上！钱家的脸面都被你们母子丢尽了！”
秦堇雯被这一通呵斥说得眼眶发红，却仍强撑着道：“锦策只是年少贪玩，下次一定能高中。”
“下次？等下次他那些同窗都已金榜题名，平步青云了！”钱维扬越说越气，站起身在厅中踱步，“你可知道，这次榜单上第二名是谁？”
秦堇雯茫然摇头。
“是你那好姐姐的儿子，洛巍！”钱维扬几乎是从牙缝里挤出这句话，“殿试在即，以第二名的成绩，至少也是个榜眼！你姐姐的儿子，我的外甥，就要成榜眼了！”
秦堇雯怔住了，喃喃道：“那孩子竟然这么有出息？”
“是啊，出息得很！”钱维扬冷笑，“你姐姐养的好儿子，你养的好儿子！同样是秦家血脉，差别怎么就这么大？人家洛巍在家里苦读时，你儿子在干什么？听曲遛鸟，走马斗鸡！”
这话像一把尖刀直刺秦堇雯心口。
“老爷这话未免太过刻薄。”秦堇雯抬起泪眼，“锦策才二十岁，来日方长。况且科举之事，本来就有运气参杂在里头。”
“运气？”钱维扬像是听到了什么笑话，“你当洛巍中第二是运气？人家那是实打实的本事！你姐姐虽然嫁入寒门，却懂得为儿子谋前程，你呢？除了溺爱纵容，还会什么？”
秦堇雯被噎得说不出话，只能攥紧了手中绢帕。
钱维扬看着她这副模样，心头火气更旺，连日来的憋闷一齐涌了上来：“说起来，你们秦家如今是越发不将我放在眼里了。前些日子江苏河堤的事，你那好侄子秦执是怎么做的？明知道我督办的工程，偏要鸡蛋里挑骨头，当着那么多人的面给我难堪！”
秦堇雯小声辩解：“执儿那也是公事公办，况且后来不是也摆平了吗？”
“公事公办？如果不是我上下打点了五千两银子，这事儿能平？”钱维扬眯起眼睛，“他是你亲侄子，我是他亲姑父，可他给过我这个姑父半分面子吗？说到底，还不是因为你这个姑母在秦家说不上话，连带着我也被人家看轻！”