读寓言时我经常感叹，古人并没有学过现代经济学，但他们的许多思想却与现代经济理论不谋而合。你看，列夫托尔斯泰有这样一个寓言：一只母鸡每天都有一个鸡蛋。女主人想，如果给母鸡多喂些吃的，它下的蛋肯定会增加一倍。于是她就这样做了。可是母鸡长得肥胖起来，根本不下蛋了。

读过经济学的人都知道，这就是边际产量递减原理的寓言版。

在经济学中，边际产量递减原理是一个基本原理。我们先解释一下边际产量。边际产量是指投入的某种生产要素增加1单位所引起的产量增加量。例如，投入的生产要素为劳动。劳动从1小时增加到2小时，产量从5增加到10，这时边际产量就是5。在生产中所使用的技术没有重大变化，而且，其他生产要素不变的情况下，一种生产要素增加首先引起边际产量递增，然后边际产量递减，最后边际产量成为负数。例如，在农业中，当使用的工具和耕作方法没有发生重大变化，土地、人力、种子等生产要素都不变，只增加肥料，如果你把这同样的土地分为相同的若干块，每块土地用的肥料递增，所获得的产量一定是随着肥料增加，先是边际产量递增，然后边际产量递减，最后肥料太多把庄稼都烧死了，连种子也收不回来，边际产量成了负的。这个例子就是农业经济学家杨格为证明这个原理而做的“杨格堆肥试验”。

改革开放之前，边际产量递减原理受到严厉批判，因为这个原理显然与“人有多大胆，地有多高产”的豪迈口号相抵触。但边际产量递减原理是一个客观经济规律，你可以批判它，否认它，但它仍在起作用。批判的结果只能是违背客观规律行事而受到规律的无情惩罚。1958年的“大跃进”中，在“人有多大胆，地有多高产”的指引下，不顾客观条件实行密植或深翻，结果不仅没有增产，反而减产了。用边际产量递减原理来说，密植是在其他条件不变的情况下增加一种生产要素种子，深翻则是在其他条件不变的情况下增加劳动，这一种生产要素增加多了，产量岂有不减少之理。这与寓言中讲的给母鸡增加饲料反而不下蛋一样。

当然，边际产量递减原理也不是绝对真理。世界上没有放之四海而皆准的真理。任何真理都是相对的、有条件的。离开了一定的条件，真理也许就会变为谬误。边际产量递减原理也是如此。边际产量的前提是生产中所用的技术没有重大变动，其他生产要素不变，只有一种生产要素变动。这种假设条件在短期内是现实存在的。当然，对于不同的行业而言，这个短期可能是几个月、几年、几十年，甚至上百年。在农业中，在耕作技术没变、土地等生产要素不变的时期内，都可以称为短期。在工业中，生产技术没变，企业规模没变的时期称为短期。农业中的短期可达数百年，甚至更多，工业中的短期则要短得多，也许只有几年，但无论短期的时间有多长，这个原理在短期中的确是成立的。

但是，真理跨过一步就是谬误。在长期中，生产技术会发生重大变动，其他生产要素也会发生增减，因此，边际产量递减原理并不适用。当年英国经济学家马尔萨斯根据这一原理预测了人类未来悲观的前景，正是把这个短期中适用的原理扩大到长期了。在长期内，生产技术的进步还会使边际产量递增。例如，在农业中机械的运用、种子改良，以及科学耕作方法的应用，使亩产不断递增。所以，不仅没有出现马尔萨斯预言的人口危机，人民的生活水平还提高了。

我们认为不能把边际产量递减原理长期化，决不意味着否认它在短期中的重要意义。过去我们对这个原理的批判也是偷换了前提，批判它的长期并不适用性，也否认了它的短期适用性。其实这个原理在现实生活中早就得到了广泛的应用。例如，在一个企业的生产规模和技术不变时，要决定适当的劳动投入量。投入劳动少了，设备得不到充分利用，边际产量没有得到递增，这就是效率低下。但劳动投入太多，边际产量递减，甚至成为负数，也是效率低下。过去许多国有企业人员过多（劳动这种投入过多），结果效率低下（边际产量递减或为负数）。减人增效正是要解决这一问题。这正如，给母鸡吃少了，它下蛋少，吃得太多又不下蛋，必须找到一个合适的饲料量。过去国企这只“母鸡”还是吃多了。

边际产量递减原理不仅适用于经济领域，还适用于其他领域。英国社会学家帕金森观察到，政府机构越庞大，人员越多，行政效率越低下，由此引发了各种官场病。人们把这种情况称为“帕金森定理”。这个定理实际上就是边际产量递减原理在行政领域中的应用。经济学原理其实就是人类社会的共同原理。

伟大人物之所以伟大就是他们的许多思想花火实际是许多人一辈子都想不出的真理。读了托尔斯泰这篇不足一百字的寓言，你服了吧？