周威烈王二十三年（公元前403年），周承认一晋分为“三晋”。三晋之一的赵国，王位四传至赵雍，他就是武灵王。
武灵王喜欢胡人，他的朝廷里楼烦人、匈奴人、林胡人过半数。他如此青睐胡人，源自他身上浓厚的英雄情结。农耕地上的华族农夫，小心翼翼地侍奉那几棵可怜的小苗苗，好不容易收获了。全家人的命根子紧紧守护着，哪是出产英雄的气候？战争迫近，国王气急败坏地发布征兵令，又动员又许诺，还得伴随着强制措施，比如抓壮丁当兵，闹得全国鸡飞狗跳。至于吗？不就当个兵吗？当兵不一定战死，就算战死了，不比你们在田地里侍奉那小苗苗光荣？看看人家胡人，骑马打仗那是本分，不打仗，大丈夫也不去放牧那些慈眉善目的牛和羊，放牧那是女人和小孩子的事情，强壮的男子汉要手搏猛虎！所以胡人说打仗，一声令下立刻就出发——他们一直就在马背上。
胡人的尚武作风和英雄主义精神使武灵王羡慕得不行，他决定赵国全面“胡化”，向胡人学习。全国男人当英雄，他自己呢，做英雄们的头儿——大英雄！胡化从衣食住行开始。汉人吃饭，一人一个托盘，盘里摆着几种菜肴和饼饭之类。贫寒人家没有托盘这种华而不实的东西，每人从饭锅里盛一碗饭，再到菜锅里盛一碗菜，拿到旁边自己吃。再贫寒些的，餐具凑不齐，半碗饭，浇上半碗菜，制作成一碗盖浇饭，蹲在地上狼吞虎咽或细嚼慢咽。胡人不这样，他们烤一只羊，放到大木板、大石板上或直接架在火堆上，以这只羊为核心，紧密地围绕着它，然后一人一刀地宰割它，宰割得只剩骨头架。赵武灵王说：“以后，赵国人吃饭，围着一桌团团坐，聚餐！”这条规定引发强烈的反对声，华族觉得这种吃饭方式太野蛮，没尊严，更主要的是它不卫生啊！有人说：“你一筷子夹菜，送进嘴里还抿一下子，然后又一筷子伸过来，哈喇子大鼻涕……”别人赶紧制止：“别说了，吃饭呢，你恶心死我呀！”他坚持说完：“我再把筷子伸进菜盘，吃的却是你唾之余！”赵王也觉得这样聚餐挺恶心的，一人一盘才文明，可赵王是大英雄啊，英雄做大事不顾小节，不就吃个饭吗？不就吃一点别人的唾沫口水吗？这有啥呀，为了我的英雄业绩，你们就忍一忍吧！坚持聚餐不动摇。
华族穿衣服极其麻烦，严格分等级，除了在地里侍奉庄稼的农夫和垒墙挖泥的力工，其他人一律长衫，连卖菜的小贩都文质彬彬：“夫人买菜否？卑职今日大酬宾，半价奉上大白菜一棵。”买菜的不领情：“一个菜贩子，还卑职！”小贩说：“非也，卑职虽不才，自食其力，无异圣人也！”原来衣服不仅能御寒和遮羞，还有语言引导功能。有人说，什么藤结什么瓜，什么阶级说什么话。其实不然，他说什么话，取决于他穿什么衣服。于是武灵王命令全国人民脱下长袍子，改穿“短制服”。赵王的短制服是“作战服”，收腰，紧袖，显得干练，更方便跨马射箭，说起话也干脆利落掷地作金石声。
武灵王对衣食的改革只是铺垫，他的重头戏在行动。他说的“行”其实是行军作战。这时候，车战已经让位给步战。从前打仗，双方约定战场，一方到得早些，要安静等待对方也列阵成功，双方指挥官商定一个时间点：“咱们下午两点开战好不好呢？”“我觉得一点钟更合适，不用拖到天黑。”“好，签字！”这是宋襄公。这样列阵对攻的战斗已经绝迹。现在的战斗，主要是遭遇战，两军猝然相遇，就地隐蔽，寻找有利地形，战斗立即打响。运动战，在运动中保存自己，消灭敌人。阵地战的武器是刀和矛，运动战的武器，却是“大杀器”弓箭弩。
华族的射箭，有立射，有跪射，都取稳定的姿势，射箭需要稳定，稳定下来才能瞄得准、射得狠。立射、跪射适合阵地战和防御战，一方攻城，守城将士对来犯之敌发一通箭。赵国的敌人匈奴、楼烦、林胡等，从来不跟中华人比赛攻城，他们擅长野战，马上的匈奴战士根本不给中华士兵瞄准的时间，几十米距离，在中华人的阵前飞驰而过，知道中华人射不中他，所以十分嚣张。胡人更擅长马背上放箭，他们在马鞍下放置块弧形铁，叫马镫，两只脚分别伸进马镫，两只手完全解放，一手张弓，一手搭箭，因为常年练习，能百发百中。赵王说：“我们也必须学会这一手！”
赵国的强敌来自北方，他必须学会北方强敌的本领，并且压倒它，从而战胜它。为了学得彻底，赵王干脆在赵国实行“一国两制”：南部邯郸地区，维持农耕不变，人们继续珍爱那些小苗苗；北部代郡地方，转为半游牧，女人和儿童放牧，青壮年男人整天骑在马上，练习骑射。因为游牧，房屋也改成帐篷，方便随时搬家。
经过这番彻底的改革，赵国强大得令人恐惧，不但中原各国对赵国侧目而视，匈奴、楼烦、林胡看见赵的旗帜也狼狈逃窜。武灵王持续攻击中山国，夺取中山国与燕国接壤的地区，把中山完全裹挟在赵国境内，成为国中之国，灭亡在旦夕之间。林胡与楼烦想与中山南北夹击赵国代郡，遭到武灵王的痛击。赵趁机夺取林胡和楼烦的大片土地，设立雁门郡和云中郡，迫使林胡和楼烦大规模向北方迁移，远离赵国的势力范围。赵国修建两道长城，阻止它们再度南下。武灵王还主持平定燕国的内乱，曾经傲视群雄的秦国，也被迫接受武灵王对其他国家大政的干预和调停。楚国吞并越国，与齐国接壤，齐王非常恐慌，向赵国求救；韩魏两国抵挡不住楚国的攻势，也向赵国求救。赵武灵王通过“胡服骑射”，让赵国成了当时国力最强的国家之一。