商臣继位楚王，后世称为“穆王”。《谥法解》说“穆”：“中情见貌曰穆。”可见“穆”是个好词。弑父弑君的乱臣逆子，居然称“穆”，历史还真没有道理好讲，所谓报应、公理战胜等都是骗人的。不过反过来想，当年成王就是杀死自己的哥哥当上楚王的，现在儿子再杀他，恶报循环，报应也算不爽。
楚穆王之后就是春秋霸主之一的楚庄王。楚庄王熊侣即位，国内形势很不好。楚的属国舒国带着它的附庸国宗、巢等背叛楚国，令尹成嘉率军讨伐舒国，俘虏了舒、宗两国国君，包围了巢国。第二年，成嘉、潘崇率军再次出征，准备最后剿灭巢国，留公子燮与斗克镇守国都，这时局面就有点微妙了。这位斗克曾经在与秦军作战中被俘，崤之战秦军惨败于晋，秦国急于联楚抗晋，将斗克等人释放回国。斗克回国后一直郁郁不得志，公子燮想当令尹却没当成，两个人惺惺相惜，决定做点大事，趁令尹出征，二人占据郢都，发号施令，派人行刺成嘉。阴谋失败，公子燮和斗克绑架楚庄王从郢都突围，准备挟持庄王，另立政府。途经庐地，二人被当地武装诱杀，庄王获救，重返郢都，叛乱平定。
经过这番折腾，按说庄王应该与晋公子重耳一样，由顽石摇身一变成璞玉，在荆楚大地闪亮登场，然后开展一场惊天动地的励精图治。可楚庄王熊侣不是一般人，他的不一般，就是只当王，不管“王”以外的任何事情。楚国发生大饥荒。山戎族趁机袭扰楚国西南边境，一直打到阜山。东方的夷、越之族也趁机入侵，攻占了阳丘，直接威胁訾枝。庸国、麇国集结兵员，准备进攻郢都。全国各地烽烟滚滚，告急文书不断飞往郢都。天灾人祸使楚国每时每刻都可能崩溃。大臣走马灯似的向庄王报告险情，庄王说，这些事跟我有关系吗？不要烦我！庄王跑到山上打猎，躲在宫中喝酒。楚庄王的确不一般，但他的大臣却与别的国家的大臣没啥区别，危急时刻急得火上房，告急文书雪片似的飞舞。大臣们一窝蜂似的向国王讨主意，战还是降，就算解散朝廷，也是个选项。但庄王一律不见，还在宫门口挂起块大牌子，上边写着：“进谏者，杀无赦！”如是三年。
大夫伍举来见。庄王一口酒，一口肉，自在得意，歌舞热火朝天。庄王醉眼迷离，一副乐不可支的样子，盯着伍举说：“你不是来劝谏的吧？”伍举笑嘻嘻地说：“我哪敢哪，我的老娘八十岁，儿子才三岁，我因为劝谏被大王收拾了，这一老一小怎么办？”楚王来了兴致：“几千年来，怕死的男人都这么说，老娘八十，儿子才三岁，主打悲情牌。你五六十岁了才生孩子吗？”伍举说：“咱不说生孩子的事，那事太复杂，我说个谜语开心一下，大王你看可好？”庄王高兴：“你说你说。”伍举说：“一匹大鸟……”庄王打断说：“鸟都以只算，不说匹。”伍举表现得惊讶非常：“呀，大王对量词的运用炉火纯青啊！”庄王听到表扬很高兴，招呼伍举坐下：“来，喝几杯！”伍举接过酒杯，一饮而尽，立刻也跟庄王一样醉眼蒙眬起来，舌头发短说谜语：“一只电脑，三年不灰也不叫，大王你拆拆，这是咋飞事哩！”原来这伍举有个毛病，一醉酒就说东北的肃慎语，其实他和他的祖先与肃慎族一点关系没有。也许肃慎族平时说的都是醉话，比如把“大鸟”说成“电脑”，“猜猜”说成“拆拆”。伍举故意喝酒为了方便说肃慎语，这里有个讲究。庄王早已喝醉，给他说楚国话，他听不懂的。果然，庄王听了伍举肃慎语的谜语，沉吟良久，忽然抬起头，目光灼灼地对伍举说：“你说的那只电脑，是一只神脑啦！三年不灰，一灰冲天；三年不鸣，一鸣惊银！”
伍举离开后。庄王对乐队叫道：“停！”乐声戛然而止，场面肃静如庙堂。庄王说：“从此以后，乐队和歌舞解散。领了遣散费，各自回家去吧！”果然，此后的庄王再也没有打猎，再也没有饮酒，再也没有举办过歌舞，哪怕最小规模的歌舞表演——他再也没有时间做这些没用的事情。
庄王先稳定了国内的混乱局面，这对他纯属下酒小菜。扫平叛乱，清整朝廷，安抚民众，庄王做得有条不紊，有声有色，远近国家纷纷请求内附。以楚国为核心，形成与北方抗衡的南方集团。他笼络臣子的手段很温馨。一次宴会，酒喝得正欢，蜡烛突然灭了，有个大臣拉美人的衣服。美人情急之下扯下了这个人的帽缨，并且催促楚庄王命人点灯，找出帽缨断裂之人。但是楚庄王说：“醉后失礼是人之常情，怎么能为了显示妇人的贞洁而让臣子受辱呢？”于是他下令群臣一齐扯断帽缨，再点灯饮酒，尽欢而散，史称“绝缨之会”。
北方集团的首领是晋国，晋国的实际领导人赵盾，人脉深厚，人望高涨。北方各国唯其马首是瞻。楚庄王知道，要挺进中原，成为中国霸主，必须打掉赵盾的气焰，庄王挺进中原的计划紧锣密鼓地进行。楚庄王拿中原的几个游移国家开刀，郑、宋、陈、蔡等列队表态，忠于晋或忠于楚。经过几年的角力，楚庄王在诸侯中已经独占鳌头，代替北方扫荡深入中原的陆浑之戎，周天子派人劳军，楚庄王向周王的代表王孙满询问周鼎的重量，王孙满义正词严地警告他不要觊觎周鼎，他这才撤军回国。
问鼎周室没有结果，但挺进中原，庄王却取得了辉煌的成就。说“辉煌”，是楚国彻底扫除了城濮之战的屈辱。晋国在赵盾死后实力大减，在黄河边上的邲地展开的两棠之役，楚军击溃了晋国的三军，晋军溃败，惶急渡河，后渡者争船，已经上船者急于逃走，挥刀砍那些把住船帮的手，掉在船舱里的手指一堆一堆的还蹦蹦跳跳吓死人。晋国看着楚国蹂躏中原的同盟国，却不敢出兵救援，听凭这些国家臣服于楚国。终于，楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛、鄫十四国在泰安会盟，推举楚庄王为盟主。这次聚会，北方大国只有晋不参加，无形中被诸侯们孤立。晋楚争霸，以楚挺进中原告一段落，楚国也达到历史发展的巅峰。