魏国自魏斯正式为魏文侯，六世至安釐王。安釐王的弟弟魏无忌，封于信陵，人称“信陵君”。战国时期养士蔚为风气，信陵君魏无忌、平原君赵胜、孟尝君田文、春申君黄歇，号称养士四大公子，信陵君又为四大公子之首。
信陵君与哥哥安釐王下棋，忽然北方传来消息，赵国军队入寇，边境告急！魏王急忙传令，召集大臣们紧急开会，商议对策。信陵君安坐不动：“别传令，不用开会，下棋吧。”魏王着急：“我知道这局棋你略微占优，形势危急，就算你胜了，开会！”公子却不急：“放心吧，那是赵国的军事演习。下棋！”魏王虽然坐下来，开会的指令也没发出去，可哪有心思下棋呢？局面被他走得乱七八糟。第二拨消息传来：“不是赵军入寇，是赵王举行的军事演习。”魏王已经推枰认输，但心有不甘，公子的情报咋那么准确？“你怎么知道赵王军演习？”信陵君有点得意忘形，凡成功人士都有这个毛病：“我在赵国内部安插了奸细，赵王有什么动静都会及时告诉我。赵王在我眼前，透明人！”魏王继续大惊，这回吃惊是为自己：弟弟这么厉害，我很危险哩！
其实哪有什么奸细，他所谓奸细就是他的姐姐。姐姐嫁到赵国，平原君是他姐夫，恰巧信陵君这几天没事，到姐姐家玩几天，闲聊时姐姐说赵王这几天要举办大规模军事演习。为什么说到这件事呢？姐姐当笑话说的。实战演习，森林里的野兽不够用，管事的花钱买家畜，放到森林里冒充野兽。姐姐嘲笑说，家畜能当野兽用吗？它不逃跑，见到人就亲亲热热地凑过来，这演习还有啥意义？
其实赵国用不着这么费劲地组织军演，实战还忙不过来呢。长平之战后，秦大军围邯郸，赵国兵力大部折损在战场，国家空虚。赵王扫全境，得十万人交给廉颇，让他保卫邯郸，保卫赵国。赵国形势，危如累卵。
赵王向魏国求救。最可能救赵国的，就是魏国。魏国距离最近，在当时实力最强，并且魏国与赵国关系密切，王族间又长期联姻，安釐王安能坐视姐姐遭难？发兵十万，大将晋鄙率领，昼夜兼程，解救邯郸之围。
秦王和秦军当然想到东方各国间的军事联盟，见招拆招，他要破坏这种联盟。秦王向各国，尤其是魏国发照会：“你敢救赵，我灭赵后，下一个就是你！”姐姐重要，但是魏国和我更重要，安釐王派使团带着“虎符”，命令晋鄙立即停止进军，原地待命。晋鄙合符无误，驻军邺城，听任邯郸告急文书络绎于道路。
邯郸随时可能陷落，信陵君敦请魏王下令进军。安釐王惧怕秦军，不敢下令，宾客辩士喋喋不休，万般鼓励请求引诱都无效。安釐王说：“我现在救赵，将来谁救我？”他认定这回赵国在劫难逃了。绝望的信陵君召集门下宾客能战斗的，连同自己的仆人、佃户等，拼凑了百辆战车投入邯郸战场。这点兵力约等于无，公子当然知道有去无回，他要和姐姐死在一块，证明自己没有抛弃同胞。
可怜巴巴的公子“军队”北上救赵，经过东门。东门看大门的侯生是公子的好朋友，公子向他诀别：“我和我的这些人，都回不来了，最后再看你一眼吧。”侯生说：“是吗？那太遗憾了，可惜我很老了，不能跟你一起去。”信陵君走出几里路，越想越不对劲，我对侯生没有失礼的地方吧？生离死别，他怎么这样冷淡？不行，得回去问问，不能死前还有难解之谜。
再见到侯生，侯生笑了：“我知道你一定会回来的。就你这千把人，投入秦军这匹猛虎中，只是猛虎的开胃菜罢了。你想知道在这生死关头，我怎么如此冷漠？怎么可能！我都替你谋划好了，其实跟谋划没什么关系，都是你自己经营的结果。晋鄙停留在邺城，没有魏王的指令，绝对不会去救赵。魏王是什么，魏王就是一只简单的虎符，只要虎符在手，就等于魏王在发号施令。”信陵君若有所思：“难道说，你要伪造一只虎符？”侯生又笑了：“多亏公子高贵风雅，居然有这个想法，我是那种弄虚作假的人吗？我们要的一定是真的虎符。”信陵君想不出怎样才能搞到真的虎符，虎符一直藏在魏王的密室里，属于最高级别的国家秘密。侯生说：“如姬，公子记得吧？”信陵君说：“好像记得吧。她是哪国人？”信陵君帮助过的人实在太多，他记不得如姬其人。
原来，如姬是魏王的宠姬，她的父亲被仇家杀害，如姬请求魏王为她报仇，魏王开动国家机器寻觅，那仇家却人间蒸发了。如姬向公子哭诉这件憋屈事，公子慨然允诺。不久，公子的人提着如姬仇家的人头向公子交差。如姬一直在找机会答谢公子。现在，魏王的内室只有如姬能进，这样可以取得魏王的虎符了。侯生说：“公子把自己的困境告诉如姬，如姬即使肝脑涂地，也会盗得虎符给公子。”果然，如姬如愿盗得虎符。信陵君手持虎符，心里有了底。侯生又说：“还不行，得让朱亥随你一起去，晋鄙忠心耿耿，人又精明得可怕，突然看见公子带着虎符命令他解职回都城，肯定起疑。如果顺利交接果然好，如果晋鄙不服从，请朱亥当场砸死他，朱亥袖子里藏着四十斤的大铁锤，现在就跟着公子出发。约莫公子到晋鄙军中，夺得晋鄙的军权，我将在都城自杀，向魏王谢罪。
驰驱到晋鄙军中，公子向晋鄙宣布：“奉大王命令，军队交予信陵君魏无忌。”晋鄙合符无误，正待交接，忽然道：“不对，就凭你这一个人、一句话，我不能把军队交给你！”话音未落，朱亥一铁锤，晋鄙应声倒地，信陵君宣布：“晋鄙勾结秦军，我奉王命诛杀，全军立刻开拔！”展示虎符，全军立刻归信陵君指挥，北上救赵。平原君也从楚国搬得十万救兵，魏楚联军打败秦军，邯郸解围。
此时，侯生在都城大梁自杀，向魏王谢罪。