越王勾践的祖先，据说是大禹的苗裔，按照辈分，是帝启之玄孙，封于会稽，历二十世到允常。允常与吴国阖闾作战，结下仇恨，允常的儿子叫勾践。勾践之后，越国起起伏伏，最后灭于楚。汉高帝继绝世，举逸民，封勾践的后人为越王，继续大禹的祭祀。
勾践初为王，就处于生死存亡的关头。吴王阖闾得知允常已死，发兵攻越，勾践重金招募勇士，组成“必死队”。必死队闯进吴军阵地，不打人，不骂人，更不杀人，在吴军面前排成整齐的队形，伸腰、摆腿、打飞脚，几百人整齐划一的动作让吴军官兵一头雾水，居然忘了放箭制止敌人的胡闹。但来不及了，这伙人做完一套“广播体操”之后，又一个整齐划一的动作，挥刀划向自己的左颈动脉，霎时几百条血柱喷向天空，阳光照射下，形成血色彩虹，然后，几百个尸体呈一个姿势倒在吴军阵前。吴军官兵全体乱了方寸，手里的弓箭、刀剑纷纷落地，忽然，刚才还冷静观看体育表演的越军排山倒海冲杀过来，吴军残存的那点抵抗心思彻底土崩瓦解，一败涂地。吴王阖闾受重伤，死前告诉儿子夫差，要为他报仇。
夫差励精图治，加紧军事训练，准备攻击越国。勾践不听范蠡的劝告，决定先发制人，攻入吴国境内，大军指向姑苏城。吴国倾全国精锐，强力阻击越军，反而突入越境，消灭了越军主力，越王只剩五千兵退守会稽，吴兵随即包围会稽，勾践后悔没听范蠡的话，要以死抵罪。范蠡说：“屈身侍奉吴王，争取一线生机，这是唯一的办法。”勾践派大夫文种卑辞请求吴王，说全国都归属于吴，做吴的附庸，越王自己做吴王的奴仆，越王的妻子做吴王的妾。这么优越的投降条件比历史上的“无条件投降”还令人动心，但伍子胥说：“上天把越国赏赐给吴国，还有什么理由保留它吗？”吴王对伍子胥一向言听计从，拒绝了勾践。
最后一线生机断绝，勾践决定还是自杀。文种说：“生机还有。吴太宰伯嚭为人贪鄙，可以利用。”文种向伯嚭赠送大量的财宝，在伯嚭的斡旋下，吴王答应越王夫妻入姑苏为奴为妾的提议，越王终于可以不死。不过，勾践为奴是真，他老婆做吴王的妾，却只是个比喻，吴王不至于如此不入流，毕竟是大名鼎鼎的吴太伯的后裔。
勾践在吴宫做了三年奴才，吴王心里很舒坦，侍奉我这个王的是另一个王，而且是世仇的王，这般荣耀哪个有过？吴王有点轻飘飘，同情心泛滥。看越王勾践处事勤谨，决定放他回国。伍子胥又来劝谏，说不可以放虎归山。最近一段时间，吴王对伍子胥什么事都发表意见已经很不耐烦，这次仍然固执己见，驳回了伍子胥。
千辛万苦终于盼得解放，回到越国，勾践开始实施他的复仇计划。他食不兼味，衣不重彩，坐卧行走，身边总有苦胆相伴，甚至吃饭之前，也先尝一口苦胆。战略上，越国结交晋、齐、楚，让三大国与吴作对，同时尊奉吴国为上国，麻痹它的斗志，瓦解它的战斗力。
吴王夫差果然骄横起来，兴兵攻击齐国。伍子胥照例要来进谏，说伐齐是本来不死却上门找死，继续打击越国才能保证自己不死。这老伍子胥越老，说话越不知忌讳，夫差怒不可遏，跳起来骂道：“我就要伐齐，我就要打仗，我就要打个胜仗给你看看！”不用伍子胥，自任统帅，与齐军战于艾陵，大败齐军，俘虏齐军的两个将军，一路鼓吹，凯旋姑苏城，对伍子胥说：“看看！”伍子胥不服气：“你不要高兴得太早！”伯嚭趁机游说吴王：“伍员看似忠厚，实则残忍，他连自己的爸爸、哥哥都不爱，还能爱君主吗？他一定是伪装忠于吴国，其实最自私。”这话比较有说服力，当初齐国管仲就这么规劝桓公的，可惜桓公不听，结果被易牙等人害死。吴王想，有道理，试试他。派伍子胥出使齐国，伍子胥果然把儿子托付给齐国鲍氏家族。伍子胥一向鄙视齐国没文化，平时在朝廷抨击齐国不遗余力，说齐国处心积虑颠覆吴国，出访时却把儿子留在齐国，家属寄居在敌对国家，自己在吴国做“裸官”，他肯定随时准备背叛吴国投靠齐国。伯嚭说：“看看！”这还用看吗？傻瓜都明白的事情！
伍员出访刚回来，吴王派人来慰问：“将军出国访问很辛苦，大王赏赐给你一把青铜剑——你懂的。”伍子胥死到临头，居然掉了几滴眼泪，人们猜想他大概良心发现，为当年那几个救他反被他杀害的人哀悼一下下。泪流下几滴之后，改成仰天大笑：“夫差！当初你的手下怎么赞美我的？转眼间我就是叛徒卖国贼？罢罢罢，人死无牵挂，我只有一个要求，你们把我的眼珠子挖出来，挂在姑苏城东门，让我亲‘眼’看越军进城，证明我所言不虚！”
伍子胥死，吴王底气更足：“没有伍员在旁边嘚吧嘚，政事简省了许多！”野心越发勃勃的吴王决定北上与中原各国争夺霸主席位，在黄池主持诸侯盟会。这次盟会，吴王很可能被推为盟主，形势对夫差非常有利。忽然吴国传来超级绝密、极端紧急的情报：越王勾践趁吴王在外，发精兵五万人，攻破了姑苏城，太子被杀。晴天霹雳！可是明天的大会将决定谁是盟主，盟会是吴国主张的，议事日程也取决于夫差的安排，如果不出意外，明天大会推举的盟主一定是夫差，此时却传来国破子亡的消息！夫差决定隐瞒家国悲剧，不动声色，照常出席明天的会议，并且要在会议上做精彩的演讲，征服出席会议的各国诸侯。为了使秘密成为绝密，夫差杀死了自己的情报员。
黄池大会后，夫差马不停蹄奔家乡，搜罗财货献给越国，请求休战。越国允许，暂时退兵。四年后，越军再度入侵，夫差被围困在姑苏山上，派人向越王请罪：“从前我得罪过大王，现在劳烦您亲自来惩罚我。希望大王顾念旧情，赦免我的罪过。”越王提议夫差到甬东养老，夫差哀叹没脸面在地下见伍子胥，最终掩面自杀。
越王勾践从被俘为奴到灭吴雪耻，等了二十二年。