范雎进献“远交近攻”的谋略，秦昭王大喜，确立为吞并天下的核心战略，依照这项战略，秦昭王把主攻目标定在韩国。韩国与秦国的接壤地区上党，突出于秦韩边境，战略价值最大，昭王决定从上党开始。攻上党，首先得选定将军，秦国能征善战的将军多如过江之鲫，但是这次战役非同寻常，一定要慎之又慎。查考将军们的“成绩单”，昭王被这份材料不可逆转地征服了，不看不知道，一看吓一跳。成绩单是武安君白起的：白起为左庶长时，发动新城战役，大胜；为左更时，攻韩、魏，会战于伊阙，大胜，斩首二十四万，俘虏敌将公孙喜，夺得五座城；白起为大良造时，再攻魏，大胜，夺取魏国六十一座城；发动垣城战役，大胜，夺得垣城；再攻赵，大胜，夺光狼城；攻楚，大胜，夺鄢、邓等五座城；再攻楚，大胜，破郢都，焚烧夷陵，占领楚国西部广大地区；再攻魏，大胜，接连攻取城池，斩首十三万；攻赵，大胜，将二万赵卒驱赶进黄河中淹死；又发动攻韩战役，大胜，夺得五座城，斩首敌军五万。白起发动的战役，有一个共同点：大胜。是“大”胜，不是中胜，更不是小胜。小胜，对武安君来说就等于不胜或者战败。秦昭王不用犹豫，指令白起布局对韩国的战事。
攻韩的外围战役是打野王，算白起试试刀。野王很快投降，下一场主攻战上党战役即将打响。野王投降，隔绝了上党与韩国的通道。上党成了一块飞地，孤悬在赵国和秦国之间。此时太守冯亭下出一着棋，根本改变了战争的格局——他把上党献给赵国了！
接不接受献地？赵国朝廷紧急开会，讨论这个问题。情况就是这么个情况，事情就是这么个事情，反正接受上党就得跟秦国翻脸打仗。不接受呢，却心里窝囊，国际形象也一落千丈。多数大臣选择安全，形象什么的以后再说。但平原君力排众议：“战争动员，倾全国之力死亡枕藉，往往连一座城也得不到，现在不出一兵一卒，凭空收获一个郡，为什么不要？”反对派大臣说：“现在不出一兵一卒，但打起仗来谁知道要死伤几多兵卒？”平原君说：“现在不是还没打仗吗？虚构一个残酷的战争出来，然后用这个‘战争’恐吓自己，我看大家患了恐秦症！”平原君在赵国一言九鼎，既然说到这个程度，大臣们也不好再坚持。上党并入赵国，冯亭献地有功，封万户。冯亭闭门不接受封爵，他说：“主上让我守上党，我守不住。主上让我把上党交给秦国，我却私自献给赵国，这是背叛韩国才取得的尊荣，这尊荣不要也罢！”
秦军果然气急败坏，疯狂反扑。廉颇进驻上党，与秦军展开“磨战”。廉颇之磨，磨到最后连他的队友都盼着他快点输掉吧，实在折磨人的意志。廉颇在长平对秦军的磨战，就是如此。阵地对攻，赵弱秦强，深沟高垒，则实力相当。廉颇一磨就是两年，这期间，廉氏游击战使秦军死伤惨重，但赵军毕竟单薄，付出的代价也堪称惨痛，秦赵陷入长期的消耗战，长平成了一架战争绞肉机。讨论会上大臣不幸言中，现在死伤的士兵已经不计其数。双方都在煎熬中坚持，平原君也有些后悔，接受上党的代价竟然如此之大，秦赵两国都被战争拖得筋疲力尽，谁也不敢松懈，极度相持状态，谁放松一刹那都会如大山崩塌。
秦国人熬不住了，劳师袭远，旷日持久，且并无必胜的把握，这是兵家大忌，白起的参谋本部决定出“奇兵”：间谍战。悄无声息的间谍战持续一段时间之后，赵国得出这样的结论：摆脱这样把国家拖入绝境的唯一办法，是撤换赵军统帅廉颇上将军，任用马服子赵括。这个问题终于提交到赵国紧急军事会议，参加会议的除了蔺相如等少数人，绝大多数赞同由赵括取代廉颇。大家被廉颇折磨得快要疯掉了，其中有不少人甚至这样想：赵括要战败，也来个痛快的，再也不想跟秦国人这么磨下去了！
赵括走马上任，秦国方面，悄悄地由白起直接出任远征野战军总指挥。
赵括改变“磨王”战术，与秦军展开对攻。很快，赵括连同赵军全部被围困在几座山头上，局势霎时明朗：赵军即将全军覆没。
赵括的军队被白起围困，赵国的给养通道被秦军切断，军队断粮四十六天，以致人相食。在最后的绝望时刻，赵括决定打破建制各自突围，所谓各自突围，就是逃出一个是一个。可这些饿得拿不起刀剑的赵国将士，无法从层层包围中逃脱，更无力与给养充足的秦兵对打，结果除了少数战死的，绝大多数都做了秦军的俘虏。白起对这么庞大的俘虏军产生了强烈的恐惧：赵国人向来能征善战，这么多人如果释放回国，短暂休整之后，赵国又是一个兵员充足的军事大国。白起恶念由是一动，投降赵军士兵被活埋。一时间，赵国几乎家家有死人，户户挂丧幡。
长平歼灭战的第二年，秦军一鼓作气攻赵，进逼邯郸，赵国举国震恐。赵孝成王紧急起用廉颇，扫境内十万兵，交付廉颇抗秦，形势比长平战前凶险数倍。可是，这时白起的心思发生微妙的变化。他向昭王建议，不能围邯郸，他不想再屠城，几次拒绝出任远征军总司令。原来一代战神白起，厌战了。
邯郸局面在发生逆转，春申君和信陵君率军救赵，昭王再召白起，白起仍然托病不出，昭王大怒，迫令白起自杀。白起叹息道：“我一生征战，死于我手的敌军将士不下百万，我以一死，向你们道歉了！”
白起以杀人著称，世称“人屠”。战场杀人，虽然不人道，但双方你死我活，所谓“拼杀”，机会对等。但长平之战，敌人已经放下武器投降之后，再行杀戮，就是虐杀，为人情天理所不容。白起以自杀绝命，命运对他已经极度宽容了。