伊尹是一位厨师，而且是没有“身份证”的厨师——他是奴隶。他专门给人做饭煮菜，做着煮着就悟出了门道，从烧菜煮饭，一下子跃进提升到治国理政。
伊尹的主人是个土豪，人挺好，对待奴隶也很和善。有人鼓吹奴隶和奴隶主一定你死我活，分别站在阴阳两界。伊尹说：“那是胡说呢，我和我们老爷，都活得好好的。”鼓吹者说：“你和主人，两个阶级，必定是两只斗鸡，见面就掐。”伊尹说：“我做的饭，他说不好吃，我说不好吃你自己做，他就不说话。我做的饭能不好吃？笑话。”“后来呢？”“气哼哼地吃完了饭，临走还不忘找补我一句：你吃饭掉饭粒！我吃饭掉饭粒？更是笑话！没事找事么。”“后来呢？”“我说，嫌我吃饭掉饭粒，你别在我这里吃啊，拿回去吃好啦，眼不见心不烦。他真的就拿回去吃了。”“后来呢？”“后来，他又回到我这里吃饭，说一样的饭菜，挪个地方味道就变了，不是一般的变，简直就是两种东西。”忽然，伊尹好像想起来什么，匆忙收拾东西，回到家中。
第二天，伊尹背着案板，提着刀具、一堆调味料的罐子，一身笨重地向主人辞行，也向主人申请临时身份证，说他去找商汤，会有大惊喜给主人。土豪说：“看你带着这些家什，给他当厨子去吗？”“不当厨子，我要当商汤的相。”土豪主人也不惊讶：“你去吧，商汤如果不要你，你回来继续当厨子。”
伊尹来到商汤的宫殿，放下炊具对商汤说：“我来给您做一顿饭，可好？”商汤对来人十分好奇，见面就给人做饭，这份礼很厚重呢。之后伊尹还说，我做饭，你得给我做助手添火，汤愉快答应下来。
隆重的做饭开始了，伊尹支起鼎，布好案板，鱼、虾、獐、狍、羊、鹿、猪挂满临时厨房，盐、糖、蜜、醢、酱、葱、蒜、韭、茴香、莳萝、茱萸、花椒、丁香、桂皮等调味料琳琅满目。伊尹挥刀割肉，举手捣蒜，拿瓢添水，忙得令人眼花缭乱却富有节奏，看起来赏心悦目，商汤看得呆了。伊尹在厨艺大秀的间隙不忘提醒汤添火，厨刀杵臼叮叮当当，伴奏着伊尹的厨房舞。
伊尹一边切、割、拍、搅、拌，一边对添柴续火的汤说：“肉类食材，不外乎水陆空三种，水里的鱼类腥气重；地上的兽类，吃肉的味臊，吃草的味膻；空中的鸟类普遍味鲜。这些肉品味各异，都能做出最美的菜肴，绝对没有腥臊恶臭它原来的那些怪味、恶味的一丝残留，反而成为特殊风味。鱼为什么腥？它身体两侧各有一条很细的线，我叫它腥线。抽取腥线，腥味去除大半。然后用姜葱蒜加酒浸泡若许时辰，腥味再去掉大半，用冷水渐渐煮开，腥味在水里又分解大半，现在残留在鱼肉里的腥味所剩无几。鱼固有的鲜嫩等水生品行，加以麻椒、蔓菁等中和，给人们的口感就是鲜。食者感受到了鱼的鲜，他们却不知道这鲜从何而来。同样一条鱼，你交给一个不懂厨艺的人去做，能不能煮得熟置之不论，他做成的鱼一定腥臭不可食，甚至不可闻。”商汤以一个烧火小伙计的身份，在灶下听伊尹的厨艺理论。灶里火光熊熊，照得他脸上红彤彤的，听着伊尹的演讲，商汤的心里亮堂堂的。
伊尹指示商汤说，柴少添，现在不要大火，改小火。接着他的厨房演讲：“即使我告诉他这些配料和程序，他按照我的步骤去做，那鱼还是腥。因为他不知道火候，火候不掌握，之前的所有工作都要归于零。五味三材，九沸九变，不同的食材，用火有不同的要求。煮粗硬的肉，需要小火文火，最后用炭火烤，暗火煨，煮和煨的时间长。用急火快煮，这肉就煮死了，不能下咽；煮嫩肉或鱼，用急火大火，用时也短。用文火慢炖的话，肉就炖散了。”商汤把几块木柴从鼎下火堆中抽出来，火焰立刻转小，很快，原来咕嘟咕嘟冒大泡的大鼎改成冒小泡，鱼肉的鲜香也越发浓烈。商汤几次抬头看鼎里的鱼和鱼汤。伊尹不动声色。看样子还不到摆上食案的时候。
伊尹指挥商汤一会儿加柴，一会儿减柴，他自己则掀开鼎的铜盖子看一看鱼汤的样态，看颜色和浓淡决定柴的增减。伊尹继续说：“火候也掌握了，仍然不会做出一份鲜美的鱼汤和一条鲜嫩的鱼。在炖鱼煮肉的时候，这么大的鼎，就是一个完整的小世界，里面异彩纷呈而且瞬息万变，我必须时刻掌握鼎里的动向，点一点，搅一搅，掌控全局。我说不出为什么，甚至我也说不出我为什么采取这样的措施，一物降一物，我的措施一定有效。”商汤听得入迷，如此玄妙的演说，也只有商汤这样的超级理论家才能听得懂。入乎其中，出乎其外。伊尹在厨房讲的是厨艺吗？商汤一时间已经忘记自己身在厨房。
“得心应手，出神入化，超越厨艺。这样做出的菜肴，久而不弊，熟而不烂，甘而不浓，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不腻。好啦，熄火，请品尝我的清炖大鲢鱼！”伊尹掀开铜盖，一刹那鲜香充溢满屋，爆棚式地挤出大殿，殿外站岗的卫兵一起抽鼻子。
商汤吃完了伊尹做的鱼，哎呀，从来没吃过这么好吃的清炖鱼啊，以前的鱼都白吃了！伊尹在旁边等着呢，问商汤：“您看，我的职位……”商汤毫不犹疑：“相，做我的相！好厨子不一定是好相，但好相一定是好厨子！”
始终在一旁观看的大宦官彻底震惊了，一个厨子，还是一个只有暂住证的厨子，做了一顿饭，直接当相？忍不住说风凉话：“没想到大王这么爱吃鱼啊。”商汤说：“我爱吃鱼，就应该把他留在身边当厨子，他当了相还有工夫给我做清炖鲢鱼吗？他的厨房演讲，都是说政治，人主的用人之道。一个普通人，也能成为国家栋梁，全看人主的使用技巧。”
土豪来了，询问惊天大惊喜的原因，伊尹说：“厨房即天下，食材同人才。一个普通人，哪怕一个坏人、恶人，经过对应的处置、配置，掌握火候、力度、时机，也能成为优秀的国家栋梁。人主要坚定，壁立千仞，但人主更要有雅量，海纳百川，国家才能富强。”