魏国的国相公叔痤病重，魏惠王来探视，一阵寒暄以后，惠王问：“公叔先生万一有个好歹，咱们魏国，你看谁能主持这个领导班子？”公叔痤早就想提拔一个人，但是人事问题太敏感，一直没找到机会说，现在是最后一个机会了，赶快向国君推荐。这人姓公孙，名鞅，本是卫国国君的一个公子，大家习惯叫他卫鞅。卫鞅从小学习刑名法术，为人深谋远虑，极有心机的，但现在只是一个小官，太屈才。
听到惠王的询问，公叔痤说：“公孙鞅。这个年轻人前途不可限量，他一只手可以举得起大魏国，大王千万别小瞧他，把国家大权交给他吧，魏国的复兴壮大就在此人。”见惠王不搭腔，公叔痤说：“大王不用他也可以，必须把这小子宰掉，留着他早晚是个祸害。”惠王答道：“杀一个公孙鞅，那还不容易？公孙先生放心吧，我一切按照你说的办。”
公叔痤打起精神，招来了卫鞅：“小鞅啊，刚才大王要我推荐继承人，我说你。”公孙鞅倒身下拜：“知我者，公叔先生也！”“可是大王没言语。”公孙鞅又下拜：“国君虽不用，公叔先生大恩不能忘。”“我又说，如果魏国不用你，也不要让别的国王用，所以应该把你除掉。”公孙鞅第三次下拜：“我的前途来自公叔先生，先生如何处置，鞅死而无憾。”“这回国王很爽快地答应了，他说：‘好。’你看，他说‘好’了，你的处境很危险呢，快点逃命去吧，跑得慢了，非被国王的卫队抓住不可。你可别怪罪我，我是先为公，后为私，公私不能两全，我就得为了魏国牺牲你啦。”公叔痤的做法真怪，把自己先举荐后谋杀这一档子事，一股脑儿地展示给公孙鞅。听了老先生的话，公孙鞅应该登时跳上病榻，掐住那老东西的脖子：“去死吧，不要让我再见到你！”先送他过奈何桥，然后收拾行装到韩国、赵国等避难。但公孙鞅不，公孙鞅服侍公叔痤躺得安稳，看老先生气喘得匀了，从容地说：“您推荐我做丞相，大王不听；您建议把我宰掉，大王就听了？放心休息吧，公叔大人，好好睡一觉。俗话说，噩梦醒来是早晨啦。明天早晨，我肯定活着过来给您请安。”便叫：“小的们，备车！”嘚嘚嘚，他也走了。
惠王告别公叔痤，回到王宫思绪联翩，惋惜公叔痤。想从前公叔先生何等贤明，现而今连起码的事理都糊里糊涂，叫我把这么大一个国家交给一个毛头小伙子，难道我是昏君吗？左右异口同声：“您不昏，您是尧舜再世！”不昏不庸的惠王不用卫鞅，也不杀卫鞅。不久，公叔痤死。卫鞅在魏国失去靠山，他获知秦国正在招贤，于是远赴秦国应聘，很偶然的机会认识了朝廷的一位大臣景监，而景监恰是秦孝公的心腹。景监向秦孝公热情推荐卫鞅，孝公看景监的情面，说：“我可以跟他谈谈。”
卫鞅见孝公，跟他谈最高深的玄学。他说玄学是人的终极学问，富有玄学修养的人，不但政治成就可与三皇五帝比肩，而且长寿，比如黄帝。黄帝政治纯粹，他本人还成仙升天了。卫鞅讲哲学显示自己有学问：“一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳……”孝公瞌睡好一阵，醒来听卫鞅还在讲，接着又睡。好不容易会见结束，秦孝公叫来景监，大骂：“你推荐的什么人啊！他说的是人话吗？”景监很没面子，转头责备卫鞅：“行不行啊你？害得我好惨。”卫鞅说：“初次见面，我总得像个学者吧。”五天后，卫鞅又来求景监引见，景监说：“就这一次了啊，我为这事担多大的风险呢。”
秦孝公继位以来，对于国势颓败十分忧虑。山东各国变法革新，发展迅猛，对秦国虎视眈眈。尤其魏国李悝变法，国势强盛，对秦国步步紧逼，把河西地区全都夺走了。遥想穆公时期，山东各国谁敢这样张狂？他要学山东各国的变法，招揽人才。这位卫鞅虽然说话玄虚的成分不小，但两次接见，发现这人的思维非常缜密，言语坚定行事干练。第一次讲上古帝道，第二次讲王道，他肯定还有霸道要讲，我很想听听他讲霸道。几天后，孝公对景监说：“你请来的那位客人，他叫卫鞅，是不是？还在吗？”景监大喜：“还在，还在，大王是？”孝公说：“你再安排一次见面，我对他讲霸道更感兴趣。”
又会面了，孝公听卫鞅讲话，不知不觉向卫鞅靠近，听得入迷，完全离开自己的座席还不知道。一连几天，孝公睁开眼睛就叫：“请卫鞅来，我要听他讲道理！”景监问卫鞅：“你都讲了些啥？讲得我们君上五迷三道的。”卫鞅说：“我不讲帝道，不讲王道，也不讲霸道，我只讲让秦国几年内富强起来的强国之道。”
孝公任用卫鞅，在秦国实行全面的改革，改革方案极为简单，分户、开界、奖功、惩过四项而已，关键在实行。卫鞅命人在南门树立一根三丈长的木杆，公布：谁把这根杆子移至北门，奖励五十金。诱惑力实在太大，终于有人壮着胆子，如约移走木杆到北门，获得奖励金五十。马上，国家颁布法令，变法全面铺开。
有转移木杆这件事作为先例，民众对变法的内容完全信从，知道国家和主持变法的卫鞅言出法随，一切遵从法律法令。但是秦国的贵族散漫惯了，不能忍受这些严刑苛法，怨声载道。特别是太子，故意违反卫鞅的法令，挑战变法。卫鞅坚持古训：“王子犯法，与庶民同罪。”冒着被孝公处死的危险，果断判处太子受刑。不过，未来的君主不可能亲自受刑，这项处罚由太子的师傅们承担，公子虔受杖责，公孙贾被刺面。几年后，太子又犯法，卫鞅再次处罚公子虔，施以更严重的劓刑。师傅受刑，等同于太子受刑，太子悲愤难抑，默默地等待报复的时机。
变法使秦国迅速强大起来，强大的秦国首选主攻目标是魏。卫鞅率军攻魏，收复了河西地区，并压迫魏国迁都大梁。魏惠王为当初没有听从公叔痤的建议而悔断肝肠。
卫鞅功绩卓著，秦君把商地封给他，共十五座邑，号为商君，世称商鞅。