晋文公的远祖叔虞，是周武王的太子成王诵的弟弟。
成王诵少年时，正逢老爸分封诸侯，分封的仪式庄严隆重，武王头戴天子冕旒，手里一只长方形似宝剑的玉珪，递到一个诸侯的手里，说着程式化的一席话：“我封你为诸侯，赐公爵，西至太行，东至大海，南至滹沱，北至燕山，国名曰燕。汝世世谨守，勤政爱民，忠于王室，社稷永庥！”诸侯接过玉珪，再拜稽首，鼓乐齐奏，礼成。成王对这套仪式非常着迷，做游戏，摘下一片树叶，仔细剪成玉珪的模样，递给叔虞说：“我封你为诸侯，赐公爵……”后边却想不起来该怎么说，看一眼树叶做成的“玉珪”，“我把唐封给你了！”第二天，“有关部门”拿着文书请成王签字，文书很正规，绢纸做的，文字跟武王的封诰词一样，封国的范围是这样的：“封国为河、汾之东，国名曰唐。”成王急忙说，我是说着玩的，没真封唐给叔虞。有关部门的有关人员说：“君无戏言，说了就得算。”于是正式封叔虞在唐。唐即晋。晋，是周王室的近支，血统纯正。
晋文公目睹齐桓公号令天下诸侯的威严与尊严，崇敬又羡慕，在平定了晋国内部的矛盾之后，遵循齐桓公“尊王攘夷”的路线，聚拢天下诸侯，完成春秋期间规模最大的一次会盟：践土之盟。晋文公成为春秋之际的第二位霸主。齐桓公的政治攻势主要面向北方夷狄，从蛮夷的铁蹄下拯救华夏文化；晋文公的攻势则面向南方，遏制楚国的北上势头。蛮夷的楚国被挡在大别山和桐柏山以南。
楚国原本是中原一个部族，参加武王伐纣，楚国的鬻熊曾经是周文王的老师，所以他的后人得以受封为诸侯，但在各个诸侯中爵位最低，为子爵。楚子到南方，逐渐被南方同化，成了蛮夷。但这个蛮夷也仅仅是中原各国的意见，他自己坚持认为自己是华夏，最令楚愤愤不平的是原住民始终认为楚是华族，属于外来者，所以后来楚贵族干脆自认蛮夷身份，这样与中原各国打交道时，反倒理直气壮。传六世到熊渠，熊渠居然封自己的三个儿子同时为王。熊渠的儿子与周王同一等级，那熊渠的地位该有多高，大概得顶了天。这次称王近似闹剧，不久就自动取消了，但也可以看出南方蛮夷对中央的蔑视。百年之后，楚子已经十五传，楚子熊通终于自立为王，中原的诸侯直到三百年后才敢称王。
春秋崇尚实力，楚国凭实力攻灭周边的许多国家，周分封四百余国，楚一国吞并了四十五国，所以到春秋后期，楚国的疆域最为庞大，边界达到河南和山东，深入中原腹地。蛮夷文化严重威胁着中原文明。晋文公要成为霸主，必须遏制楚国势力。齐桓公取巧，他出兵伐楚，理由是楚国不向周王室进贡茅草，这么小小的几乎等于零的罪名，楚国毫不犹豫一口应承，答应立即输送贡品到洛邑，至于他是不是送来了贡品，却没有谁去追究。桓公要的就是楚君服输，楚君服输，就在气势上被压倒。桓公称霸向北方，对楚国大半使用手段，只要他口服，心服不服随便。经过桓公的征讨，北方局势稳定，夷狄不敢入寇，现在晋文公可以腾出手来，制服南方蛮夷。恰在这时，宋国向晋国告急：楚国发兵攻打宋国。
晋文公流亡期间，宋国国君待文公很好，现在宋君有难，正好有了回报的机会，这叫“报施救患”。更重要的，晋文公想通过这次救宋，奠定他称霸诸侯的大业。文公给宋国国君出主意，让他割地给齐秦两国，向两国求救，晋进攻楚国的同盟国曹和卫，割两国的土地补偿宋国的损失。楚攻宋的战役尚在进行，曹国和卫国的军队却已经被晋军歼灭。局势犬牙交错，成一团乱麻。楚君主帅子玉向晋军提议和条件：楚君撤退离开宋国，作为对等，晋军也撤离曹卫，释放两国国君。这个条件比较公道合理，甚至楚国方面还让步更大些，根据这个协议，楚国出兵等于无功而返，而晋军救宋的目的已经达到。答应子玉的条件，对晋来说是最合适的选择。
最合适的选择不一定就是最好的选择，晋文公远道出兵，并非仅仅为救宋。这里是城濮，他要在这里下一盘很大的棋，而且一定要取胜。将军们一直反对子玉议和的提议，说子玉无礼。他一个臣子，竟然要以自己手里的一国换取我们国君的两国，何况他那“一国”还没攻下来，够不够一国的分量还不一定。先轸说不然，子玉一句话，保存两国，恢复一国。我们不答应，也是一句话，却同时灭亡三国。理直在子玉，理屈在我。于是答应子玉的条件。但文公在答应条件的同时，宣布来谈判的代表无礼，扣住不放，意在激怒子玉，私下告诉曹卫两国国君，战争一结束，就会恢复你们的国家，现在暂时由我们保管几天。曹卫因为实力不济追随楚国，不追随就要被楚国消灭，即使追随也一定被消灭，此前的四十五国就是前车之鉴。现在晋国替他们撑腰做后盾，他们乐得回到中原的怀抱，在晋的指使下，宣布与楚绝交。
代表久久不回，子玉得知谈判代表已经被晋军扣留，大怒，三军齐发，与晋军决战。前锋刚一逼近，晋军就迅速撤退，一连后退了九十里，才安营扎寨。原来这是晋文公流亡期间对楚王的许诺。三舍之后，子玉压迫如故。晋军大反攻，楚军左右翼两军全部溃败，子玉及时收住军队，中军才得以金身不破。子玉率领残兵败将回都城，路上接到楚王的一封信：“我告诉你不要轻敌，不要急躁冒进，你不听。我现在不知道该怎样向战死的将士们解释这件事。”子玉自杀。
子玉是晋文公称霸的最后障碍，楚王替他清除掉了。城濮战役之后，楚国不敢窥伺中原。晋文公在本国建一座会盟坛，召请周王亲自来主持结盟仪式，成“践土之盟”。诸侯“召唤”周天子，自晋文公开始。