秦穆公娶晋献公女，夷吾就是他的小舅子，所以晋国太子申生自杀，夷吾向秦寻求保护，后来秦发兵送夷吾入晋，成为晋惠公。夷吾在求姐夫兼秦伯出兵时，允诺将河西的八座城献给秦国作酬劳，还许给晋大夫里克百万亩土地，以获得国内势力的支持。夷吾当上晋侯以后，派使臣对姐夫秦穆公说：“我准备把河西地交给你的，可大臣们不同意，我也没招儿。”对里克的“百万亩”竟只字不提。秦穆公心生怨恨，一定要找个机会教训这个不懂事体的小舅子。
机会来了，晋国发生大饥荒，惠公向秦国请求支援。晋国大饥，正是教训忘恩负义的晋惠公的好机会，秦伯决定不借粮：饿死那个忘恩负义的白眼狼！公孙枝和百里奚却说：“饥馑是天灾，不一定啥时候轮上谁，我们应该救济灾民。夷吾没有良心，晋国百姓无辜。”秦穆公采纳他们的建议，输粟晋国，运粮船从渭河经黄河再溯汾河，络绎不绝。公孙枝说对了，饥馑天灾，谁赶上还真没准，转年，秦国大旱，全国饥馑蔓延，秦穆公想，多亏去年救济过晋国，现在可以坦然地向晋国求援。求援文书到晋都绛，惠公说：“老天送给秦国灭亡我国的机会，他不知道利用，那是他不明智，怪不得别人，我们现在，打他一个冷不防！”
发兵击秦！秦确实被打了个冷不防。其实秦国也有人料到晋国会来这一手，这人就是晋国人丕豹。他从晋国逃过来，深知惠公的为人，告诫秦穆公防备晋人，穆公不以为意。不过所谓突然袭击，也没有什么，在冷兵器时代搞突然袭击，“突然”的战场效果不会特别明显，惠公的突然袭击，效果主要在对穆公的心理震撼上。穆公自言自语：“怎么可以这样呢？怎么可以这样呢？”但仗还得打，战场上见到了晋惠公，分外眼红，紧追不舍，不知不觉就陷入晋军之中，还负了伤。千钧一发的时刻，三百人的猎人军队突入重围，救出穆公。战场上几次反转，最后晋惠公被秦军俘获，押回秦都，准备择日杀了他祭天。
周天子获知晋惠公的危险处境，紧急派人来求情：“晋国国君跟天子一个姓，不看僧面看——看天子薄面，饶恕他吧。”穆公夫人是晋惠公的亲姐姐，穿着丧服，光着脚，号哭于穆公之前。穆公再次被亲情感化，不拿晋惠公祭天了，把他送进“高级宾馆”，豪华餐饮侍奉着，礼送他回国。
晋惠公死后，继位的怀公同样不讲信用。穆公被惠公、怀公两个忘恩负义的家伙折磨得够呛，对晋国失去信心，决定帮助重耳夺权。重耳入晋，杀怀公，自立为晋侯，晋侯号令中原各国，遏制南方蛮夷，秦穆公不想与晋侯在中原争锋，他的战略目标定在西方，针对西戎。
秦的疆域与西戎交界，秦处于华夷分界的最前沿，与西戎的冲突频繁。穆公要解决戎的问题，必先完全了解西戎。戎王知道他的东邻出现一个贤明的君主，也想来探探虚实，派由余出使秦国。由余的祖先是中原人，百分之百的华族血统。秦穆公带领他参观自己的豪华宫殿和山积一般的财货。由余虽然是华族血统，但生长于蛮夷地区，思想意识完全蛮夷化，对中原人辛辛苦苦做这些无谓的事情不能理解，他们那里的人从来不劳心费力，考虑那么长远的事情，所以活得轻松愉快。他问穆公：“这些东西如果是百姓做成的，那也太折腾人了；如果是鬼替你们做的，那就太折腾鬼了。”穆公说：“中国向来以诗书礼乐和法律规则治万民，就这样，还不行，经常闹出乱子。你们戎夷连这些也没有，可怎么治理国家呢，我都替你们戎王发愁。”由余笑了：“这正是你们长期混乱的根源啊！上古黄帝制作礼乐，并且亲身实行，也仅仅算小治，离大治差得远。黄帝之后，人们日益浮躁，想方设法钻法律的空子，所谓法律，就形同虚设，官吏督责小民的时候用严刑酷法，小民疲惫不堪，就以仁义为武器反抗官府。互相抱怨，互相仇恨，矛盾越积越多，国家完全失控，最后发生篡逆和谋杀，一方身死国破，一方弹冠相庆。你们华夏几百年上千年的历史，不就是这样的残酷循环吗？我们戎夷则不然，在上位者温良敦厚对待百姓，百姓也用忠诚对待上级，整个国家处理政事就像一个人支配自己的身体一样。无须采用特殊的治理方法，这才算真正的圣人治理国家啊。”一席话说得穆公哑口无言。
穆公对身边的大臣说：“一个国家有圣人，他的邻国就睡不着觉。这位由余太厉害了，我对他感到恐惧，怎么办才好？”大臣说：“这也不难。戎王一直在山沟里藏着，没见过大世面，我们送他一些有威慑力的东西，往后的事情就好办了。”穆公问：“威慑力？大杀器吗？”大臣说：“乐队。送他一个女子乐团，没事让他听听音乐，唱唱歌曲。他爱上音乐，也爱上演奏乐器唱歌的女孩子，政治必然荒疏，中原的好处他一样学不去，中原的坏毛病一样不缺地传染给他。这由余么，君侯替他请假，告诉戎王，他有要紧事要在这里住些日子，但不说什么事。戎王一定怀疑由余请假延期的理由，受中原习俗的传染，他也会胡思乱想，想到由余会谋反啊，叛变啊，为君侯行刺戎王啊，等等。君臣有了嫌隙，我们就可以上下其手。”穆公大喜：“就这么办！”于是他每天和由余一桌吃饭，一起讨论学问，研究哲学和政治。
穆公给戎王送去一个小乐队，戎王接受，并且非常喜爱、迷恋，每天沉浸在郑卫淫靡音乐和窈窕美女中不能自拔。由余终于回国了，却见到一个完全变了形态又变了性情的戎王。由余极力劝谏，越劝谏，戎王的怀疑之心越重：这家伙本来就是晋国人，在秦国待了那么久，回来就找我的毛病，一定被秦国人洗了脑，良心坏掉了，说不定真的要出卖我们国家。由余的处境危在旦夕，被迫逃往秦国。穆公将他引为上卿。几年后，穆公根据由余的策划，发兵讨伐戎王，攻灭西戎十二国，向西开拓疆土一千余里，秦穆公成为华夏族在西部地区的霸主。