经过吴起变法，楚国兵精粮足，令尹昭阳率军攻打魏国，夺得魏国的八个县，昭阳说：“我还有力气！”移师向齐，准备再夺齐国七八个县，回国会分外光荣。齐国被今天合纵、明天连横、合纵之中又有连横等折腾得晕头转向，朝中的大臣也跟齐王一样脑瓜子快被搅成糨糊了，毫无办法。秦国丞相陈轸正在齐国访问，齐王问陈轸：“这可怎么办哪？”病急乱投医，陈轸，一个外国客人，能有啥办法？有办法也不给他出，他家祖坟冒青烟了吗？不料陈轸却说：“没事，我去叫那些南蛮子立即撤军！”
陈轸来见楚军统帅昭阳。陈轸是个大人物，昭阳热情接待，还道歉：“军营条件差，委屈陈先生了。”陈轸说：“条件差，有酒就好。说到喝酒，我有一个故事太好玩了，说给你听听。”昭阳说：“你说，你说。”他着急，招待陈轸吃完了饭，他还得打齐国呢。陈轸却不着急，慢条斯理地讲故事：“这么一位土豪，把一杯酒赐予自己的门客。一杯酒，谁喝谁不喝呢？这些门客决定，大家公平竞争，赢的喝酒。以画蛇作彩头，席地而画，先画成的喝。于是画蛇，一个人很快画成了，弯弯曲曲的，眼睛、触须、鳞俱有，大家认可，喝吧。可是这人接着说，我不但画成蛇，还能给它添上四只脚。嗯，一只脚，两只脚，三只脚……你们不行吧，我的蛇脚都快画完了，你们还……另一个门客从他手里夺过那杯酒一饮而尽，说，我的蛇也画完了！蛇本来就没有脚，你却要添上脚，添上脚的蛇，它还是蛇吗？你一定要画蛇脚就蛇脚吧，可你现在没画完！”昭阳很耐心地听完故事，扑闪着无辜而迷惘的大眼睛，说：“哦，陈先生！我明白了，这个故事告诉我们，作为一个有钱的土豪，给门客的酒不能只给一杯，这是人为制造矛盾！”陈轸这个压抑呀，故事白讲了，直接说主题吧：“根据吴起制定的军法，在楚国军功最高的人，会得到怎样的奖励？”昭阳说：“最高的军功，授官上柱国，封上等爵位。”“已经是上柱国、上等爵，又建立军功了，给他什么奖励？”“当令尹。”“当令尹之后又立军功了，什么奖励？”“没了。”陈轸神秘地说：“你战胜魏国，已经功在绝顶。再打齐国，获胜，没奖励。万一战败，罢官夺爵，还要军法从事。那个画蛇之后又画脚的门客……”昭阳这才明白陈轸故事的含义：“画蛇添足，劳而无功！哈哈哈！”于是昭阳从齐国撤军。
昭阳的大胜也是楚国展示的最后优势了，从此怀王陷入各国合纵连横的角力场。苏秦以三寸舌游说山东六国，代表楚国统领六国联军对抗秦军，国王们共推怀王为纵约长，名义上的“联合国军总司令”。联军名声响亮，其实各怀鬼胎，被秦军一举击败。以后再也没有组织起像样的合纵联盟军。
怀王时期，除了秦国，齐国和楚国最强，两国联合的话，秦将无可奈何。齐楚也确实联合了。秦王忧心忡忡，难道各个击破六国的计划就要落空了吗？这回出头的是张仪，张仪以特使的身份来见楚怀王：“一句话。你跟齐国绝交，我们秦国割商于六百里土地给你，干不干？”楚怀王也是个爽快人，跟张仪拍手击掌：“成交！”下面就要讨论怎么交割了，张仪更痛快：“楚国派大使跟我去秦国，这份文书大王已经签字了，一式两份，等到秦王签字，就生效，六百里土地当场交割。”使臣跟随张仪到咸阳，张仪的车子走得好好的，张仪本人忽然从车子里掉下来，登时就不行了，似乎摔断了腿。楚国使臣几次来看望，张仪都说：“这么大的事情，我需要当面向秦王汇报，可我的腿呀……”一拖就三个月，怀王仍然看不出其中有诈，以为问题出在与齐国绝交不彻底，派出使臣北上临淄，当面辱骂齐王。齐王大怒，把两国的盟约找出来，焚毁，并且立即决定，与秦国联合，消灭南蛮子。
消息传到秦国，张仪的腿也就不疼了，召来楚国使臣说：“给楚国的土地，现在就可以交割，拿地图来。”张仪指画地图：“从这里，到这里，六里呀，我们大王可心疼呢。”使臣大惊：“六里？丞相说错了，是六百里呀！”张仪无限委屈：“我一直说的就是六里呀，你们大王也说六里，六百里？从来没有人提出过六百里。”使臣窝窝囊囊回到郢都，怀王大怒，发大军攻秦，秦军早有防备，楚军大败，丧失了汉中地区。第二年又大败，接连损失大将，楚国焦头烂额。
不久，秦又想联合楚国打其他国家，条件很可观：把汉中的一半还给楚国。楚怀王怒气未消：“别的条件都没意见，但我不想要汉中，我用我的汉中换你的张仪！”张仪听说这个要求，说好啊，我去。秦王担心：“楚王恨不能杀了你熬成油。”张仪自信满满：“我自有办法，就算我的办法不灵了，但用我一条命，换取汉中八百里土地，划算！”于是张仪只身入楚。
楚怀王下令立刻逮捕张仪，择日处决。张仪敢来，是因为他的好友靳尚亲幸于怀王。靳尚给怀王的宠妃郑袖出主意说：“秦王非常爱张仪，张仪在楚国遭难，秦王正在从关中挑选大批美女贿赂楚王，关中美女的能量，您知道的，当年的平王就因为看中了孟嬴，才导致伍子胥之难。她们一来，您的地位就危险了。我看不如您出面保张仪出来，秦国的美女贿赂难以落地，只能退回去。”郑袖果然甜言蜜语向怀王请求释放张仪，张仪竟然平安出狱，还跟怀王商定了儿女的婚事，志得意满回去了。
怀王晚年，又遭到秦国的催逼勒索。秦王写信诱骗怀王入秦商谈合作的事，大臣劝他不要去，虎狼之国什么事都可能发生。怀王说：“他欺骗我那么多次，难道还能再骗我吗？”一进秦国，怀王就失去自由成了囚徒，秦王要他割让黔中等地，怀王终于明白骗子原来是一种职业，行骗既然是本性、是习惯，欺骗无数次，当然不在乎再欺骗无数次。觉悟过来的怀王坚决拒绝秦王无理且无耻的要求，于是被秦国扣留，最后死在秦国。