吴起，卫国人，一个极端矛盾型的人物，一方面极其残忍，一方面又极其和顺善良，直到他死，人们也不清楚吴起究竟是什么性格。

吴起家资豪富，他想，钱再多也是个土豪。土豪多难听，要改变身份，只有当官，当官才能成贵族，脱去土豪这层皮。他走各种门路，企图混进官场。一个没有名气的小青年，想当官哪有那么容易？但他有钱，请客送礼，有门缝就钻就送。很可惜，那门始终也没有打开一道稍宽一点的缝，可以让吴起钻进去，他的家财却渐渐不姓吴了。吴起为做官破家，在当地成为笑话，“吴起又被骗了”的新消息源源不断地流向市井，传遍四面八方，看见吴起垂头丧气地走过来，总有人上前奚落几句：“吴公子，又要升任太守了吧？”吴起对这样的讽刺奚落一律不理。在一个毫无征兆的夜晚，吴起手持利刃，杀死三十多人，这些都是平时嘲讽过他的人。杀人就得逃难，老娘送他到城门口，吴起咬破自己的手臂发誓说：“我吴起做不到卿相，绝不再回卫国。”逃到鲁国，投奔大学者曾申读书。

曾申是曾参的儿子，特别重孝道。吴起还没当上国家级干部，老娘却死了，吴起在学堂哭了一会儿，继续听曾申讲课。曾申哪受得了这样的人：“你回家去吧，为令堂大人奔丧，尽为人子的义务。”吴起以曾经有过誓言做托词，不回国。曾申大怒：如此不孝，不能在我这里读书！开除了吴起的学籍。曾申这是误会吴起了，他不是不孝，他是不敢回卫国，他犯下的比特大还大的极大级别的杀人案，还没过诉讼时效。

吴起想当官，而且自己定位为“国家级干部”，并非痴人说梦，他有这个资本——他超人般的军事才能。这种才能很快在鲁国显露，鲁君居然很欣赏。恰巧齐国伐鲁，鲁君想任用吴起为将军，指挥对齐作战，可是有一件事叫他犹豫不能决断：吴起的妻子是齐国人，他自己是卫国人，都跟鲁国不沾边，他心里的天平会往哪边倾斜呢？吴起知道这层关系，说：“这还不简单！”回到家二话不说，咔嚓一声，妻子身首异处了。吴起拎着妻子血淋淋的头，禀告鲁君：“君上放心吧，我一心为鲁！”鲁君虽然被吴起的举动着实震惊了一下下，可是军情紧迫，便任命吴起即刻出征。吴起为将的鲁军，战斗力空前强劲，果然大胜，齐军落花流水春去也。

但鲁军胜利并没有给吴起带来实际的好处，鲁君身边的人在开导鲁君了：“吴起杀妻求将，古今没有如此残忍的人。他在卫国犯了极大型的杀人罪，是个极端危险的杀人犯，卫国一直在通缉他。我们与卫国是兄弟之国，我们不但不引渡他回国，还重用他为将军，这会伤害我们两国关系。况且鲁国小国，战胜大国齐，会成为诸侯的眼中钉。”鲁君请来吴起，千般道谢，万般慰劳，最后说：“我鲁国地狭人稀，吴将军英才盖世，小小鲁国实在委屈了吴将军，还请将军另谋高就，大展宏图！”

吴起站在鲁国曲阜城门口，徘徊容与，不知所之。但总得走人，鲁君的逐客令下得客气，可再客气，也还是逐客令。吴起向西打望，看见魏国上空祥云缭绕，决定投奔文侯去。

说“看见”，那是吴起游说魏文侯的话。他在鲁国，只能看见东山顶上一小块天，不过他知道，魏文侯招贤纳士却是真的。魏文侯问李悝：“这吴起是怎样的人？我们能任用他吗？”李悝说：“这吴起，三个‘天下第一人’的称谓非他莫属。”文侯大喜：“这么神奇，我们留下他吧！”李悝说：“天下第一贪人，天下第一忍人，天下第一色鬼。”魏文侯咬文嚼字：“鬼不是人。”李悝也挺认真：“鬼生前也是人。”文侯说：“如此，给他点路费，打发他走吧！”但李悝又说：“吴起还有一个‘天下第一’。”文侯不想听，这么一个劣迹斑斑的家伙，想一想就浑身不自在，反胃。但是李悝继续说：“天下第一军事家。”文侯叫起来：“你说啥玩意儿？军——事——家？”魏国现在最缺的，就是军事家，特别是像姜太公、孙武、司马穰苴那样的军事家。

魏文侯任命吴起为将军，向西用兵攻秦，首战告捷，打败秦军，夺得五座城。此后，吴起一直坚持在击秦第一线。吴起爱惜士卒，与士卒同甘共苦，与最下级的士兵同吃同住，他做这一切极其自然，绝对不是作秀给人看，或故意笼络士卒的心，他真心实意爱惜爱护士兵，越是地位低的士兵，他越亲近。军中艰苦，吴起与士卒们一样在野外的农田上睡觉，推开比较大的土坷垃，躺倒就打呼噜，为了防备露水打湿衣衫，身上盖一层树叶子。士卒有脚上生疮的，艰难不能走路，吴起一把拎起他的腿，张嘴对着他臭烘烘的大脚丫子，一阵猛吸，吸出脓血一大摊。士卒的母亲听到了，大哭。人们劝她说：“你儿子一个小小的兵卒，将军亲自为他吮疮口，多么大的荣誉啊，感动还来不及，哭啥呢？”母亲说：“你们哪里知道啊，此前孩子他爸也因为有疮，吴公为他吮吸，痊愈后为吴公打仗，命都不要。结果，死在战场上了。现在，吴公又在吸吮我的儿子了，我的儿子啊，他早晚也一定为吴公卖命而死啊！”

吴起为将，攻克秦国河西地区的临晋、元里，并筑城巩固。吴起第二次攻秦，一直打到郑县，攻克洛阴、郃阳，继续筑城防护。而秦国只能退守至洛水，沿河修建工事抵御吴起。加上此前被公子击占领的繁庞，魏国已经占领了秦国河西地区的全部，魏国在这里设立西河郡，经翟璜推荐，吴起担任西河郡太守。