齐国国君带领大军伐鲁，军中有一个心事重重的管仲。齐侯站在指挥车上，举起指挥刀，振臂一呼，齐军涌如潮水，淹向鲁军。鲁军也不好惹，飞箭如蝗虫一样飞向齐军，但齐兵人人奋勇，个个争先，战场上沸腾如一锅粥。
心事重重的管仲把盾牌往身后一顺，遮住了屁股，一蹿一蹿就没影了，这就是管仲。所幸这次战斗齐军大胜，齐侯便不计较，不但不惩罚他，连奖赏都没少了他的。不料以后两次战斗，管仲都如法炮制，别人把盾牌举在胸前往前冲，他把盾牌护住屁股往后跑。齐侯忍无可忍，便把他开除了军籍。管仲没了军籍，只得去做小买卖。跟好朋友鲍叔牙合伙，说好两个人每月结一次账，利润均分，但账由管仲管着。他既管账，就有可能做手脚，所以每到月底管仲便报一堆花账给鲍叔牙，自己昧下大把钱财，分给鲍叔牙仨瓜俩枣了事。
贪墨了合伙人许多钱，有了资本管仲要投身政治了。当时齐侯有两个公子争夺继承人，公子纠和公子小白。公子纠略强些，管仲便抱住这条较粗的腿，准备将来有饭吃，还自告奋勇要为公子纠除掉小白。继承人争夺战，小白取胜，公子纠的部下全都战死，或战败后自杀。管仲却坦然当了俘虏，等待奇迹发生——管仲箭射公子小白，结下了血海深仇，小白成了齐侯不把他生吞活剥了才怪。
管仲的期待有充分的理由，充分的理由其实只有一个：他的好友鲍叔牙是齐侯小白的老师。齐侯对鲍叔牙言听计从，经过短暂的咆哮之后，齐侯居然赦免了管仲，奇迹果然发生了。
桓公即位后的第一件大事是任命国相，征询鲍叔牙的意见。老鲍在齐国是大名士，桓公对他言听计从，以为他会向国家推荐一位十分优秀的丞相，谁知他一开口却是——管仲，这把桓公惊得头发也竖了起来，帽子掉在了地上。桓公自己把帽子拾回戴在头上，不顾鲍叔牙德高望重，便开骂：“一个死囚！以为我齐国无人吗？”鲍叔牙不着急：“管仲天下奇才，君上要称霸天下，辅佐君上，管仲是不二人选。”桓公又骂：“奇才！我告诉你他怎么个奇才。随军出征，三次用盾牌挡了屁股逃跑！”鲍叔牙笑道：“君上您知道吗，管仲老娘只有他这一根独苗，他若战死谁供养老娘？忠孝不能两全，既然有那么多人为齐国尽忠，少他一个齐军也不算什么损失。”桓公说：“算他孝。可跟你合伙做买卖，做假账贪污你的银子，天下人都知道，这算什么？”鲍叔牙又笑：“这我也知道，从来不说破。我有很多钱，做买卖不过是玩票，管仲穷呀，他家要靠做买卖吃饭。”桓公说：“算他贪——算他不贪。但这么多年，他干啥啥不成，吃啥……他也没啥可吃的，一副穷酸相！”鲍叔牙说：“君子有遇有不遇，管仲一直没有机会。他是一把锥子，装到口袋里才能脱颖而出，但得有口袋装他才行，大王就给他一只口袋吧，让他‘脱颖’一回。”桓公仍愤愤不平：“公子纠的人全都战死，老师也自杀了，他管仲死乞白赖活到现在！”鲍叔牙说：“如果他也战死或自杀，您不就损失了一个最伟大的国相吗？”鲍叔牙振振有词，桓公倒理屈词穷，只得听鲍叔牙的，任命管仲为齐国国相。
管仲一当上国相，整个换了个人似的。从前的萎靡、胆怯、小心眼，刹那间一扫而光，出现在桓公面前的，是一位精明干练、心计极密、城府极深的超级大腕。蔡国惹恼了齐桓公，桓公想灭蔡，管仲说：“不，伐楚。”桓公大喜，楚是齐的最大敌人，灭了楚就可以震慑天下，决计兴兵伐楚。管仲又说：“不，伐蔡。”桓公不高兴：“你三天两头的，有个准主意没有啊？”管仲说：“我的主意是既不伐楚，也不伐蔡，咱们发兵问罪，代表周天子。同样是伐，但代表天子伐他，不是咱齐国伐他，那感觉就不一样了。”桓公大喜：“对，楚王这小子罪过大了去了，昭王南征，居然被他给扔在江中淹死了。欺君犯上，伐！”管仲又说：“不，害周天子这事不能提。”桓公总被管仲否决，这一会儿工夫脸就红了四回，只好不作声听管仲胡乱整。管仲说：“楚王杀周天子这罪太大，一逼他，狗急就跳墙，咱从小到大，慢慢地收拾他。”大军出发，举着周天子的大旗，南征伐楚，命令蔡侯也发国内全部兵力随军出征，蔡侯不肯，管仲暗暗得意：“傻瓜，中计了。”
齐军到了楚国边界，楚王发表抗议照会：“齐国在北海，我楚国在南海，天南海北，何故跑到我楚境来？”管仲却不理会楚国的辱骂，反而批判楚国，引经据典振振有词：“《禹贡》上明明写着：‘厥土下上上错，厥贡苞茅橘柚。’你楚国就该向天子进贡这些东西。橘子、柚子不进贡也就算了，那东西保鲜期太短。但你不进贡包茅，导致天子祭祀都没有过滤酒糟的筛子，你罪过还不小吗？”楚王一听释然了：“哦，这点事。我知罪了，你回去吧，贡品随后就到。”齐国不战而屈楚国，回来顺路还把蔡国给灭了。管仲做事都是这样举重若轻，牵羊的时候顺一头牛，终于把天下诸侯聚拢在一堆，由齐桓公当了二十多年的中国霸主。管仲这只锥子，被桓公装进口袋，冒出锐利的尖，把诸侯和蛮夷们扎得鲜血淋漓，鬼哭狼嚎。
管仲建立这么大的功业，全由鲍叔牙的举荐，他知恩。这天鲍叔牙病了，眼见没几天活头了。管仲便绝食，预备跟鲍叔一起死。宁戚劝他“节哀”，何况鲍叔牙还没死，连“节哀”也还得再过一会儿。管仲说：“生我者父母，知我者鲍叔；士为知己者死，马为知己者良。鲍叔要是死了，天下再没有理解我的人啦，我还能活吗？所以我也得死。”所幸鲍叔牙后来活转来了，于是管仲继续做国相，齐桓公继续抄起袖子，“垂拱”当诸侯霸主。