国相管仲病了，病得很重，桓公来看望，照例说一套宽慰的话：“仲父气色很好啊，我想，不出十天，您老就可以上班了。”管仲说：“嗯。”不是他不礼貌，实在是他已经没有多少力气说话，何况这类客套话不回答也罢。果然，桓公说到正题：“仲父万一有个好歹——我是说万一，我该把国家交给谁管呢？”听这话，管仲来了精神，眼睛也睁大了许多：“您认为谁合适？”桓公说：“不用说您也知道，我想让鲍叔牙当国相，接仲父的班。”

管仲听得“鲍叔牙”三字，急得要从床上往地下滚：“不行，绝对不行！”

管仲的反应大出桓公意外，桓公忙摁住管仲，问道：“他咋不行呢？他是您最好的朋友啊，您的朋友还能差？当初您当国相，也是他举荐的呢。”管仲喘息半天，气稍微匀了些，便开导桓公道：“鲍叔人格崇高，人品正派，廉洁奉公，一生从来没有过私念，齐国几千年也出不了第二个。完美的人肯定有另一个缺点，就是自负，这是他们最大的不完美。他们习惯于鄙视他人，不如他的人没资格和他顶着同一片天空，发现某人有一点过错，就记他一辈子。政治从来不纯粹，是各方势力妥协均衡的结果，鲍叔这么纯粹的人，万万不能主政，眼里揉不得沙子，他自己痛苦，别人也受不了。”

桓公觉得管仲说得很有道理。比如桓公自己，一个阴谋权术家，思想品德考核一定不合格。管仲就更别提，他又贪污又腐败，他的财产比齐国国库还富裕些，有巨额财产来历不明；他的小老婆已经不计其数，还经常出去吃花酒，赛马赛狗斗蟋蟀，样样喜欢。但齐国却在桓公和管仲的治理下繁荣富强，“九合诸侯，一匡天下”，连周天子都得看齐国的眼色行事，更别说那些诸侯。如果鲍叔当政，一定要搞“思想改造”，雷霆反腐，让全国人民整齐划一，有一人落后，鲍叔就寝食难安。这里有个问题，管仲就是个问题人物，贪生怕死、贪污腐化、欺骗朋友，人格简直卑污，可鲍叔牙并没有嫌弃他。可能鲍叔牙还有把人预先分类的本领，他只看管仲是大英雄，管仲所有劣行都归到细节里，随即被他忽略不计。

“那么，谁合适呢？”桓公问。管仲胸有成竹：“隰朋吧。他长得那么难看，学问做得既浅又偏，人也十分笨。他对那些有各种缺点的人不是厌恶，而是同情，有宽容心。国相是大官，大官就要抓大事，什么学问、智慧，鸡零狗碎的，对小人物有用，对丞相就没用。大木匠不开刨床，大厨师不下厨房，大勇士不摸刀枪。”一席气喘吁吁的话说得桓公心情畅朗，犹如拨开迷雾见青天。但隰朋这个人桓公知道，实在太笨，笨得都有点蠢了，他不想任用隰朋，便提出自己的人选。

“任用国相，他忠于我才是最高、最后的标准。我看易牙这人不错，他最爱我，我说从没尝过人肉，他就把儿子红烧了给我吃。”管仲说：“连自己的独生子都舍得杀害，对亲人残忍，对国君未必就不残忍。”“竖刁呢，他为了爱我，把自己阉了进宫来伺候我。”“他连自己的身体都不爱惜，还会爱惜国君吗？”“开方呢，他为了服侍我十五年没有回家，父母去世也不回国奔丧。”“他抛弃双亲来迎合国君，不合人情，不能任用。”管仲说了这许多话，力气全部耗尽，眼睛闭得紧紧的，千呼万唤，再也醒不转。

桓公牢记着管仲的最后嘱托，不让鲍叔牙当国相，还把易牙、竖刁、开方放逐到成山角，让他们到海边研究特异功能去。但也没全听管仲的，他没让隰朋当国相，毕竟隰朋又笨又蠢，像个智障者，他自己这般英明，搭配个弱智国相，不好看。

不过，问题接踵而至：没有易牙烹调，他每顿饭都吃得没滋味；没有竖刁管后宫，小丫头们就闹翻了天；没有开方服侍，有个头疼脑热的，还真不方便。但他坚持，忍着，忍了三年，终于忍无可忍。一个调令，把三个人全部召回首都临淄。见到三位贴身“保姆”，齐桓公幸福得话都不会说了：“这几年，你们跑哪儿去了？”桓公重又过上了好日子。

好日子过了一年。这天桓公发病，头昏沉沉的不想吃饭，等好些了便命令传膳，他想吃一碗开胃燕窝粥，之后再上正餐。但从中午等到太阳下山，也没等来燕窝粥，一夜瘪着肚子挨到日出东方万鸟鸣还没人来。桓公实在忍不得，要自己开门，亲自下厨房熬粥，但门被关得死死的。桓公觉得不妙，又喊又叫，四面墙壁只有自己的回声。三天后，一个宫女翻墙而入，扶起饿昏的桓公，桓公说：“我饿啊，给我一只烧饼吧。”宫女说：“没有，带不进来。”“有一杯水也行啊。”“也没有。”桓公说：“欸，为啥？”宫女说：“大夫给您看过病，说大王在七天以后死，易牙、竖刁、开方三个人已经夺了您的权，在朝廷上发号施令。”桓公回想起管仲临终时的叮嘱，不由得潸然出涕：“死了不要紧，可我没脸去见仲父啊。”三个奸佞禁闭了桓公，宫女怎么能进来？宫女能进来，桓公为啥出不去？其实那都是桓公饿昏时出现的幻觉，他隐约知道是那三个家伙在谋害他。

桓公果然在七天后饿死。空房子里啥也没有，桓公死前用一块杨木板盖在自己身上，权当装殓。宫中人们忙着抢夺胜利果实，早把桓公忘了。一条条的蛆虫从桓公的“囚室”鱼贯而出，爬满王宫，大家才忽然想起：“哎呀，先君还没埋呢。”