2011年，美国的人均GDP为48442美元；而印度的人均GDP是1489美元，还不到美国的3.1%。美国2011年的GDP是1820年的777倍；而印度2006年的GDP还不到1820年的10倍。[1]事实上，1820年印度的GDP位居世界第二，仅次于中国，几乎比当时美国的GDP高出10倍。而如今美国的GDP几乎比印度高10倍！是经济增长造成了这种区别。在这185年间，美国的经济增长速率平均每年超过3%，而印度的经济却几乎没有增长。为什么两国的情况如此不同？

在某些圈子里，人们会斩钉截铁地回答：原因在于剥削。要想发生经济增长，一个国家首先要有一定的盈余，然后还要用这个盈余来投资生产性资本。有些人认为，今日的富裕国家利用军事霸权征服了实力较弱的亚非拉美国家，然后夺走那些国家的盈余，用于启动本国的经济发展，而被征服国的人民则因此陷于贫困。确实，当欧洲国家与世界其他国家发生接触时，“力量的绝对优势恰好在欧洲人这一边，使他们能为所欲为而不受惩罚，在辽远地方做出各种不合正义的事体”。这句话可不是卡尔·马克思说的，而是亚当·斯密说的。但亚当·斯密同时也指出，这些不合正义的事体与大量的“愚行”混合在一起。他个人的意见是：最具野心的殖民力量——大不列颠为了维持殖民帝国而花费的资源，比其可能从殖民行为中收获的资源还要多。这种观点也许是正确的。第二次世界大战以后，欧洲殖民帝国迅速崩溃，主要原因在于殖民地并没有为宗主国带去大量显著的经济收益。

穷国和富国之间存在巨大的财富差异，然而把“剥削”作为这种现象的一般解释面临一种本质性的反驳：在世界上最贫穷的国家中，有些国家（比如埃塞俄比亚）从未被他国征服或殖民；而在世界上最富裕的国家中，也有些国家（比如瑞士）从未征服或殖民过其他国家。军事力量看起来更像是经济增长的结果，而不是其成因。但是，毫无疑问，西欧确实是第一个发现或发明经济增长的地区。1848年，马克思和恩格斯称“资本主义社会”在过去的100年中取得了巨大的生产性成就，他们谈论的现象几乎只发生于欧洲及欧洲的延伸区域：美国、加拿大和澳大利亚。在这些国家以外，人均GDP的增长很不明显。

1848年以后，世界上的其他地区也出现了经济增长现象。在第二次世界大战结束后的四分之一个世纪中，所有大洲都出现了引人注目的经济增长，至少在一段时间中如此。在1950年到1973年之间，全世界的平均GDP年增长率是4.9%。如果我们考虑这段时间的人口增长，那么全世界的人均GDP年增长率也达到了2.9%。这个速率相当惊人，如果经济能以这个速率增长，那么世界人口的平均实际收入只要25年就可以几乎翻一倍。但是1950年到1973年是一段例外的经济高速增长期。1973年以后，拉丁美洲的经济增长速度显著放缓，苏维埃帝国和非洲地区的经济增长率还赶不上人口的增长率，也就是说这些国家的人均收入实际上在下降。欧洲及其延伸区域的经济继续增长，增长速率大约能让人均收入每半个世纪翻一倍。而在亚洲，各国的平均经济增长率很高，实际人均收入不用25年就能翻一倍——这种现象一直持续到20世纪90年代的危机来临前。