下面我们进入本章的核心部分：用边际机会成本的概念解释市场中商品和服务的供给决策。需求曲线描述人们为了获得某种商品愿意支付的边际成本（或者说愿意做出的边际牺牲）；同样地，供给曲线描述为诱使潜在供应商供应某种商品，商品价格至少必须达到多高的边际成本。在图4-1中，我们用我们熟悉的生产可能性曲线说明上述逻辑。

艾奥瓦州有一位小农场主，让我们叫他史密斯。史密斯考虑本季种植大豆和玉米。如果所有土地都种大豆，他可以产出14.5个单位的大豆；如果所有土地都种玉米，他可以产出10个单位的玉米。这两个点以及所有其他可能的产出组合共同组成他的生产可能性曲线（假定土地面积、土地对每种作物的适合程度、农用机械、耕种水平等条件不变）。列出了生产可能性曲线上的各种实际产出组合。（你可能已经注意到，生产可能性曲线是一条曲线，而不是一条直线。这说明史密斯在生产每种作物时都面临上升的机会成本。如果他想扩大玉米的种植规模，他当然就得牺牲种植和收获大豆的机会。此外，要多种玉米就得使用越来越不适合种玉米的土地。当我们在这条曲线上移动时，这种移动反映出史密斯面临的取舍——或者说机会成本。）

图4-1：边际成本上升时的生产可能性曲线

史密斯生产玉米和大豆的生产可能性曲线。他至多可以生产14.5个单位的大豆（以及0个单位的玉米），或者10个单位的玉米（以及0个单位的大豆），或者这两种作物在该曲线上的任意组合。注意，这条生产可能性曲线不是直线。这说明生产玉米面临越来越高的边际成本。

假设（让数字简单些）大豆的价格是1美元每单位（整个例子中大豆价格不变）。知道这一点以后，史密斯还需要更多的信息。对他而言，重要的是大豆相对玉米的相对价格。为决定生产多少大豆和玉米，他应该比较相对价格和生产的边际机会成本。市场价格帮助我们提高优化的效率。下面是一个简单的例子。假设玉米的售价是0美元每单位，那么，史密斯显然应该只生产14.5个单位的大豆。为什么？如果他生产1个单位的玉米，他就只能生产13.5个单位的大豆（沿生产可能性曲线向下移动）。他这么做的边际成本是1美元（他牺牲了1个单位的大豆，其市场价值是1美元）。而他得到了什么？他得到了1个单位的玉米，其市场价值是零。重点是：生产第1个单位的玉米的边际成本是1美元。如果玉米的市场价格是90美分每单位，史密斯会怎么做？此时如果史密斯愿意生产1个单位的玉米，他能额外获得90美分，但是生产的额外成本是1美元——这是为生产玉米而牺牲掉的1个单位大豆的价值。这样的相对价格无法诱使史密斯生产玉米。

现在假设玉米的价格也是1美元每单位。此时史密斯至多愿意生产1个单位的玉米，但不肯生产超过1个单位的玉米。他最多计划生产13.5个单位的大豆和1个单位的玉米。他会沿着生产可能性曲线从点A向下移动到点B。他牺牲价值1美元的大豆来获取价值1美元的玉米。

如果史密斯想多生产1个单位的玉米（共生产2个单位的玉米），他的边际成本是多少？他需要把大豆的产量从13.5个单位降低到12.4个单位。也就是大豆必须减产1.1个单位，其市场价值是1.1美元（我们假设大豆的价格一直是1美元每单位）。若要让史密斯考虑生产第2个单位的玉米，玉米的市场价格必须能补偿他生产玉米的边际机会成本——在这个例子中，玉米的价格必须达到1.1美元每单位。史密斯生产第3个单位的玉米的边际成本是多少？他必须牺牲1.2个单位的大豆，其市场价值是1.2美元。只有补偿超过上述额外成本，史密斯才愿意把玉米的产量提高到3个单位。只有当玉米的市场价格达到1.2美元每单位时，史密斯才会考虑生产第3个单位的玉米。

我们可以把以上所有信息总结在表4-2中。

表4-2

现在，我们可以得出三个重要的结论。第一，在决定生产什么、生产多少时，生产者会考虑生产的边际成本；第二，当生产者判断各种生产计划的边际成本和边际收益时，相对价格为他们提供了进一步的信息。