人们利用手中的资源获取自己想要的东西，人与人之间必须互相协作才能完成上述过程，而一个社会的经济任务就是保障这种协作。要想让大量几乎素不相识的个人有效协调他们的计划，交易条件必须清楚、简单、标准化，只有这样才能保持低廉的交易成本。

在我们生活的世界中，人们的技术、兴趣、价值观和偏好千差万别；每种资源有许多不同的潜在用途，各种用途的机会成本相去甚远；日常生活中的变化与发现层出不穷。想象另一种经济系统——计划经济。在这种系统中，所有生产资料（包括资源、机器设备、厂房等）都不是私有的，而是由整个社会共有的。一小群专家有权决定这些稀缺商品的最佳用途，这些专家包括经济学家、社会学家、化学家等。这些人组成一个中央计划委员会，决定生产什么、如何生产以及为谁生产。整个社会经济的运行方式就像一个巨大的国有邮局。市场被废止，金钱的使用也被废止。数百万人需要种类繁多的商品和服务，中央计划者必须有力、高效地生产和分配这些商品和服务。他们靠何种信息和信号完成上述任务？

毕竟，在这个计划委员会中任职的工程师可以说：用黄金制造公共汽车、用铂制造火车轨道以及用锡制造结婚戒指在物理上都能实现。在自由市场经济体中，公共汽车制造商、铁路建设商和珠宝商也可以这样使用资源，他们享有这么做的政治自由和经济自由。

但在市场经济体系中，他们通常不这么做。为什么？因为这么做根本没有利润可图。经济计算告诉人们商品和服务的相对稀缺程度。这些资源的市场价格以及人们愿意为最终产品支付的价格帮助生产者认识到这么做很可能会导致亏损，生产者在实际展开生产活动之前就能认识到这一点。数百万人在市场过程中自愿交换、协商，上述价格正是这个过程的产物，但是，计划经济废止了市场过程。那么计划者能取得哪些信号和信息？他们也许有大量工程原理和公式，有在仓库里堆积如山的生产资源，有勤劳肯干、技能合适的劳动力，还有能追踪数据的复杂电脑系统，但是从经济学的角度来看这些数据有用吗？这些数据显示，锡制结婚戒指十分稀少。那么是该多造锡戒指，还是该少造锡戒指？以多高的成本来造锡戒指？锡制结婚戒指究竟有多稀缺？铂的摩擦力比钢小，但是调控者是否可以据此判定最好用铂来制造火车轨道？铂还有哪些其他用途？用铂来制造医疗设备、火车轨道或其他东西的成本究竟是多高？用铂铺设轨道耗费的原料和劳动力也可以被用来建造医院或生产烤面包机、铅笔以及数不清的其他稀缺商品和服务，那么铺设一条铂轨成本究竟是多高？没有金钱和市场定价的信息，调控者就不能有效地进行经济计算。计划经济废除了经济计算及其提供的信息。

即便中央经济计划者智慧高超、一心为民，他们也不可能有效管理商业社会的日常运营，因为他们首先缺乏必要的信息。问题不在于如何让更聪明的人通过计划帮我们实现经济增长；问题在于如何通过更有效的制度和游戏规则鼓励人们发现自己的比较优势，并把自己有限的知识、信息和资源用在最高效的地方。

市场价格缺失时，交易成本高昂，生产者和消费者之间无法达成合作。苏联的计划经济系统解体时，新闻中常有这样的报道：农村地区的庄稼烂在地里无人收割，城市里的食品店却货架空空。为什么会发生这种事情？既然城市居民如此需要粮食，为什么没有人把粮食从农村运到城市？官僚控制系统的崩溃本身不能完全解释这种现象。即使未获上级明确命令，人们也应该能把粮食从田里运出来，送到饥饿的民众手中。

可这只是我们一厢情愿的想法。让我们更仔细、更全面地考虑这个问题。这些被浪费的粮食属于谁？谁有权收割这些粮食？收割设备属于谁？谁有权批准这些设备的使用？能把粮食运进城市里的卡车属于谁？卡车需要的燃料由谁掌握？粮食运到城里以后如何分配？城里人在挨饿，粮食却烂在地里，这是一个事实。但要想把粮食从农村运到城市居民的厨房里，仅有这个事实是不够的。要想完成运粮过程，首先必须让合适的人获得适当的信息和激励。

上述“浪费”现象可以用交易成本的概念解释。我们给“浪费”一词打上引号，因为我们并不清楚上述情况是否属于浪费。如果把粮食运到消费者手中的成本高于粮食的价值，那么让粮食烂在地里就不算浪费。事实上情况似乎就是如此。与收割成本和运输成本一样，交易成本也是一种真实的成本。交易成本的重要性并不亚于前两种成本。