目前，在美国居民中有一半人没有工作。这些人既不为别人工作赚取工资，也不在归他们自己所有的企业中工作。但是要说“美国人口中有50%的人处于失业状态”就太荒唐了。在美国的人口中，大约有四分之一的人未满16岁，另有约八分之一的人超过65岁。此外，在16到65岁的人群中，有不少人每天忙得要命，只不过他们的工作不符合上述定义：这些人在家里养育孩子或者照顾家庭。“未就业”状态和令人多少有些担心的“失业”状态之间显然存在重要的区别。

几乎所有人都觉得存在一定数量的失业人口是完全合理的，没有人会为这种现象感到担忧。但是，多少人失业是合理的？多高的失业率是可以接受的？1944年，官方统计数据显示1.2%的美国劳动力处于失业状态。当时有六分之一的劳动力在军队里服役，政府鼓励学生尽早离开学校走上工作岗位，鼓励退休人员再次就业，鼓励其他人每周工作6天或7天。那是一个劳动力不足的时代，任何经历过那个时代的人都不会相信在1944年的劳动人口中竟有1.2%的人找不到工作。

我们如何区分有问题的失业现象和不需要担心的失业现象？在某些圈子里，人们说如果失业率超过纯“摩擦性”失业率，我们就应该担忧。摩擦性失业率是指劳动力市场的正常周转[2]导致的暂时性失业率，因此我们完全没有理由为这部分失业现象担忧。时至今日，那些圈子里的人还在用上述说法回避问题。如果我们有理由相信正常劳动力市场的周转率是一个可以确定的、不随时间变化的常数，那么也许以上做法能够令人满意。然而，事实恰恰相反，有很强的证据显示正常劳动力市场的周转率是一个变量，而不是一个常数。这个变量受一系列因素影响，而且近年来这些因素发生了显著的变化。

那么，我们究竟应该如何区分失业人口和未就业人口？在极端的例子中，这两类人很容易区分。有些人为了找到一份满意的工作几乎什么都愿意做，另一些人则恰恰相反，几乎没有任何条件能诱使他们接受一份工作。但你有没有注意到上一句话中有几个故意打马虎眼的字眼？有人会说他们“不顾一切”地想找一份工作，但即便这些人也会拒绝某些工作机会，因为他们希望找到更好的职位。另一些人说自己“绝对”不想工作，但即使这些人也不能保证自己会拒绝所有他们碰上的工作机会。有人说自己“找不到工作”，但实际是指他们找不到自己愿意干的工作；另一些人说自己不愿意工作，但实际是指凡是他们能找到的工作他们都不愿意干——有时局外人还真分不清这两类人。