以上说法太抽象了吗？好的，没关系。让我们假设晚上9点时你正为准备明天的物理考试疯狂复习（你已经彻底放弃了经济学课上布置的必读章节）。这时，你的男朋友打电话给你。他希望你去他那儿待几个小时。你说，你得学习。他继续恳求。你说不行。他哀怨地说：“物理课比我还重要吗？”假如你掌握了经济学的思维方式，你便会毫不犹豫地回答：“只是在边际意义上比你重要。”

假设你的男友仍然不理解你的意思，那你就建议他下学期选一门经济课，然后挂断电话继续学习。上述决策并不涉及你的朋友和物理课哪一个更有价值。待回答的问题是：在这个特定的夜晚，在边际意义上，多花2小时陪朋友是否比多花2小时准备物理考试更有价值？我应该用接下来的2小时做什么？

你的朋友犯了一个常见的错误：他从“非此即彼”的角度来考虑问题，要么选“我”要么选“物理课”。但是，当他在你考物理的前一天晚上打电话给你的时候，你面临的选择并不是要么选他要么选物理课。事实上，当我们必须做决策时，我们甚少面对非此即彼的选择。通常，我们面临的选择是“多一点这个、少一点那个”或者“多一点那个、少一点这个”，我们从做决策时所处的位置来度量这些取舍。经济学的思维方式否定非此即彼的决策方式，而要求我们关注边际收益和边际成本。这一规律适用于所有稀缺商品的优化过程，包括基本的“必需品”，比如水。