图13-1描绘了经济危机和失业率之间的关系。经济危机一旦发生，失业率很快就会大幅上升。当经济开始复苏时，失业率会下降，但下降的速度总是比上升的速度慢很多。1949年的经济危机（图13-1中没有画出）结束后，美国经济强势复苏，其中朝鲜战争起了很大的推动作用。经济复苏令失业率从1949年的5.9%下降到1953年的2.9%。1954年再次发生经济危机，失业率重新上升到5.5%。之后失业率缓慢下降，直到下一次经济危机来临。接下来的一次经济危机发生于1957年的最后一个季度，失业率快速飙升至6.8%。之后失业率下降的时段很短，因为1960年至1961年期间再次发生经济危机，失业率随之再次上升。1961年以后，美国经历了较长的经济增长期，失业率逐渐下降，1969年时已经回落至3.5%。此后，1970年至1971年之间又发生经济危机，失业率重新上升至5.9%。

1971年以后，经济再次复苏，但是美国的失业率再也没有下降到4.9%以下。1974年到1975年之间发生了一次严重的经济萧条，但之后的经济复苏期也没能把失业率降到5.8%以下。到了20世纪80年代中期，研究美国劳动力市场的人普遍认为美国的“自然”失业率在6%左右。自然失业率是指在不加速通货膨胀的前提下失业率可以达到的最低水平。有时，经济学家会更加模糊地将自然失业率描述为一种平衡状态下的失业率：比如政府不采取任何稳定经济冲击的措施时自然出现的失业率，或者反映人们的就业偏好（是否加入劳动人口，是接受当前的工作机会还是继续寻找其他工作机会）的失业率。1988年，美国的失业率下降到6%以下，之后继续下降，1989年3月已经降至5%。当时，许多经济专家预测通货膨胀率即将上升。

结果，在1989年到1991年之间美国的通货膨胀率确实上升了。但1991年以后的经济扩张期使失业率继续稳步下降，直到1998年4、5月份降至4.3%，而在此期间通货膨胀率并未再次上升。在1998年的下半年，经济预言家对通货膨胀的担忧可能还比不上对通货紧缩的担忧。1998年以后，美国的失业率一直比较平稳，仅在2001年6月轻微上升至4.5%。在这段低失业率的时期中，美国的通货膨胀率始终较低。然后，2007年至2009年发生了严重的经济危机，失业率再次大幅上升。此次危机结束后失业率逐渐回归正常，但是下降速度似乎慢于以往的经济危机。有人说这次危机后的经济复苏期是“不增加工作机会的经济复苏”。导致这一现象的原因以及失业率持续走高的后果已经成为国内经济研究领域的重点问题。