在之前几页中，我们一直在谈联邦储备银行，却一直没有将其正式介绍给读者。现在让我们修正这个错误。美联储是美国的中央银行，1913年奉国会法案成立。美联储的成员是一些商业银行。虽然从技术上看美联储归这些商业银行所有，但美联储事实上是一家政府机构。其联邦储备委员会设在华盛顿特区，由美国总统任命，总统任命时必须听取参议院的建议并征得其同意。美联储的储备银行系统由12家银行构成，联邦储备委员会实质上控制该系统的所有政策。从表面上来看，我们似乎有12家央行，但这基本只是一种表面功夫。当年美国的政治风气更偏向民粹主义，人们对东海岸人、华尔街人士以及穿条纹裤和燕尾服的人心存怀疑，因此他们让分布在全国各地的12家银行共同组成央行，这种历史遗留设置保存至今。但事实上美联储是一家银行（各地设有分行），至少在20世纪30年代国会修改立法内容以后是这样。12家区域银行可以通过行政官员和研究人员对美联储的政策制定施加一定影响，但它们的权力也就仅限于此了。

美联储有权制定对银行的法定准备金要求（存款准备金率必须在国会规定的范围内，但是这个范围很宽），也有权增加或减少准备金的美元数额。通过行使这两项权力，美联储能限制商业银行系统的借贷行为，从而控制货币创造过程。哪些资产可以算作法定准备金也由美联储说了算。自20世纪60年代以来，准备金可以以两种形式存在：一种是商业银行金库里的现金，另一种是商业银行存在该区域的联邦储备银行里的存款。

总之，大家之前的猜测没有错，私有银行确实不可能无限制地创造货币。首先，商业银行必须找到合适的放贷对象，这些人不仅得愿意按照商业银行提出的条件借款，还必须证明自己有还款的意愿和能力。第二，每家银行都必须满足准备金要求，政府通过这些限制来控制银行的借贷行为，从而控制整个货币创造过程。法律规定所有银行都必须持有一定的准备金，准备金的形式也由法律规定。就像我们在前文中讨论过的那样，只有那些满足准备金要求后手上还有超额准备金（扣除法定最低准备金后剩下的存款）的银行才可以发放新的贷款。美联储有权增加或减少银行系统的准备金，或者提高或降低准备金率（准备金占总存款债务的百分比）。对银行的准备金要求可以限制市面上流通的货币数量的增长速度。准备金的这一功能乍看上去并不符合人们的常识——大家通常仅将准备金理解为一笔用来应急的资金。如今的法定准备金其实并没有很强的应急功能。法定准备金要求主要是为了限制商业银行系统扩大货币供给的能力。

但读者可能会问这样一个问题：难道银行没有必要准备一笔资金应对可能出现的“挤兑”情况吗？毕竟，如果你在银行里有1000美元存款，银行并不会把这1000美元全部以你的名义放在金库里。这笔钱中的大部分都被银行拿去放贷了。如果由于某种原因许多储户突然不再信任银行并同时要求把存款换成现金提出来，银行就没有办法满足所有人的提款要求。假设太多储户突然要求提款且银行未预见到这种情况，那么银行手头的现金肯定会不够。到时候银行只能关门，储户的存款会因此变得一文不值。一旦一家银行倒闭，公众的不信任情绪还会蔓延到其他银行，最终银行系统中会有相当一部分机构关门大吉。

事实上，美国从20世纪30年代以后就没有发生过这种挤兑现象。从前，只要出现金融危机的谣言，储户就会一齐涌向银行要求提款，但现在他们不会这样做了，因为他们的存款现在受美国联邦存款保险公司（Federal Deposit Insurance Corporation）保障。不管银行因什么原因倒闭，联邦政府保险系统将在几天之内把储户的存款悉数赔偿给他们。联邦存款保险公司成立于1933年，一些批评家认为当时该公司向银行收取的保费太低，如果银行真的倒闭，联邦存款保险公司也会因为无力赔偿所有存款而破产。但是，联邦存款保险公司的成立本身成功地终结了挤兑现象，因为储户不再挤兑，银行倒闭的概率不像过去那么高了。因为这种变化，事实证明联邦存款保险公司对银行收取的保费水平不是太低了，而是太高了。[3]在20世纪30年代中，维稳效果最好的货币改革措施恐怕就要数联邦存款保险公司的成立了。

20世纪30年代以来，美联储还修改了工作程序，金融系统的稳定也必须归功于这些新程序。现在，美联储已经清楚地认识到不管银行的存款准备金够不够，它都有责任向银行系统提供货币。因此，如今不管银行需要多少货币，都可以从美联储处取得。就算银行已耗尽所有准备金，还是可以继续向美联储借，美联储会把银行资产组合中的部分资产扣为抵押。只要银行因合理原因需要额外准备金，就可以向美联储借钱，这种设置提高了整个银行和货币系统应对变化的弹性，使之能更好地抵御危机和暂时性的混乱。