许多人常把“市场”理解为地点或集市，比如在圣路易斯盖特威中心举行的“棒球卡片及收藏品展销会”，在堪萨斯城的露天市场中举行的牲畜拍卖会，或者位于华尔街的纽约证券交易所。事实上，市场跨越地区、遍布全球，甚至延伸到宇宙中去，以上只是市场的一些元素而已。也许正式的市场确实源自中世纪的村镇集市，但是在今天的社会中如果仍然仅把市场看作地点或集市就太没有经济学头脑了。

记者和金融界人士用各种各样的比喻描述市场，这些比喻常常将市场拟人化。华尔街对最新发布的经济数据感到“兴奋”或“紧张”，股票市场“希望”或“预期”美联储的本·伯南克（Ben Bernanke）出台新一轮的量化宽松政策——你曾多少次听到晚间新闻或财经频道的专家采用这类说法？如果条件合适，也许未来某天某位专家甚至会说：“今天股票市场醒来时感到肠胃胀气、严重痉挛、头痛不已，因此它决定请一天病假。”虽然这样说话也许会使新闻更加有趣，但是经济学的思维方式认为只有个人才能希望、预期、痉挛、头痛，市场不具有这些功能。

就连经济学家也会使用一些误导性的比喻。他们常说市场系统是“自动的”或者能“自我调节”。这些说法使人们觉得市场不需人类干预就能自动运行！许多经济学家似乎把市场描述成一种机械化的“东西”，比如恒温器。这是错误的。市场系统完全由供给者和需求者组成。这些供给者和需求者是真实的人类。他们推进自己感兴趣的项目，根据自身面临资源的相对稀缺程度进行优化；他们与别人协商达成各种安排，用对方需要的东西换取自己需要的东西。

我们最好避免对市场进行常见的、误导性的解读。市场不是一个人，不是一个地点，也不是一件东西。市场是一种过程，买家和卖家通过它协调双方的计划。当经济学家谈论供给与需求时，他们谈论的其实是个体间的这种持续不断的协商行为。