经济学家强调“搭便车”问题的重要性，是为了说明人们在一定程度上是自私自利的，我们更关心直接作用于我们的成本和收益，而普遍不那么关心别人（尤其是与我们关系疏远的人）的内心感受。呼吁人们关注“搭便车”问题的经济学家认为社会中既有正的外部效应也有负的外部效应，这两类外部效应都会鼓励人们“搭便车”。如果决策者的行为带来了他决策时没考虑的收益，这就是正的外部效应。正的外部效应带来这样一个问题：会有人有足够的动机来创造这些收益吗？会不会所有人都不行动，都指望享受别人的行为创造的外溢收益？

在现代社会中，正的外部效应（或称外溢收益）可能比负的外部效应（或称外溢成本）更常见，后者的例子包括人们常常抱怨的污染问题。房主把自家的草坪修剪得很漂亮，这会给邻居和路人带来外溢收益。面带迷人微笑的人会给他们见到的每一个人带来外溢收益。不怕麻烦、关心社区事务的公民能提高公共决策的质量，从而给社区中的每个人带来外溢收益。生产商和销售商带给消费者的收益大于消费者支付的价格，这样的过程长期自然而然地发生。我们绝不可能消除所有外溢收益，就像我们绝不可能消除所有外溢成本一样。但外溢收益及其导致的“搭便车”问题仍然造成了一些严重的社会问题。解决这些问题的方式之一是靠政府采取强制措施。

不要忘了，所有交换都有交易成本。交易成本限制了社会中能够发生的双赢交易的数量。供给方和需求方必须找到对方，必须对双方分别付出什么、获得什么达成共识，还必须合理地保障双方确实能够获得对方承诺的东西。尤其是卖方为了确保不付钱的人无法获得他们供应的商品必须付出交易成本。建立长期稳定的商业操作程序能把上述过程常规化，从而降低交易成本，使交易各方都能从交换中获取更高的净收益。如果交易成本过高，超出了交换可能产生的收益，交易便无法发生，交易的潜在收益因此丧失。我们可以把政府看作一种利用强制权降低交易成本的制度。