在第3章中，我们学过商品的价值永远是边际上的价值。比如说，在决定水的价值时，人们并不是只面对“有水”和“没水”这两个非此即彼的选择。水的价值不等于只有这两个选择时人们为获得水必须做出的牺牲。水对某个人的价值等于“在某人所处的具体环境中，为获得额外数量的水此人愿意付出的价值”。同样的边际原则也适用于成本。在考虑商品或收益时，大部分人之所以犯糊涂是因为混淆了总价值与边际价值。而在考虑成本时，最常见的错误是把此前已经产生的成本与额外成本（或称边际成本）搞混。做成本计算时不应该回望过去，因为过去的成本是沉没成本（也就是不可能追回的成本）；正确的做法是朝前看，看目前的机会成本。

玛丽要结婚，她的父母为婚礼的喜宴付了5000美元定金。定金不可退还。两个星期以后，玛丽和父母发现她的未婚夫是一个出轨的卑鄙小人。于是他们取消了婚礼和喜宴。取消喜宴是否让玛丽一家损失了5000美元？常识让我们回答“是”。但是，假设他们决定取消婚礼但继续办宴席，他们难道能把这笔定金拿回来吗？不能。这笔定金代表一种产权交换。从支付定金的那一刻开始，这笔钱就不再属于玛丽的父母了。

假设你在餐厅里排队买了一份金枪鱼面，并付给收银员5美元。你之所以愿意付这笔钱，是因为你预期金枪鱼面带来的满足高于把这5美元花在别处带来的满足。接着，你吃了一口，意识到自己犯了严重的错误。金枪鱼面太难吃了。如果你把面剩在盘子里不吃，此举对你产生多高的成本？

此举的成本不是5美元。你付给收银员的5美元已经不属于你了，这笔钱属于餐厅。你已经失去这笔钱，就算你把面吃光并声称这能“值回你付的钱”，5 美元也不会回到你的口袋里。完成交易后，现金属于餐厅，面属于你。从那一刻开始你就面临一组新的选择。你是愿意放弃下一节课（假设吃完这盘面会让你呕吐），还是愿意放弃生命（假设你担心浪费粮食会遭雷劈），还是愿意放弃这盘面（虽然浪费粮食让你有些内疚，但至少生病的概率降低了）？怎么选择由你说了算。但重点是你现在面临新的选择，不管你怎么选，你的5美元都再也不会回来了。

你付出的5美元就是经济学家所说的沉没成本。做经济决策时不应考虑沉没成本。过去的事情已经过去了。做决策时只应该考虑边际成本——也就是额外的成本，而边际成本总是未来的成本。你付5美元买金枪鱼面以后，这5美元就成了沉没成本；同样，玛丽一家为喜宴付出5000美元不可退还的定金以后，这5000美元也成了沉没成本。把这些当作重要的人生教训记下来吧，但现在你已经站在了一个新的岔路口。新的岔路口：新的边际。

当然，在做决策时，首先我们必须确定某一成本确实是沉没成本，或者完全是沉没成本，然后才能把这一成本视作无关因素不予考虑。一位学生付100美元买了微积分教材，却在期中考试以后退掉了微积分课。那么即便他试图阅读整本教材也不可能“值回已经付了的钱”。但是，他或许可以以20美元的价格把这本教材重新卖给学校的书店。这是一个他现在面临的选择——“继续拥有这本书”或者“把这本书的所有权转让给书店”。这位学生的沉没成本不是100美元，其中20美元可以挽回，因此他的沉没成本是80美元。

在经济学的思维方法下，沉没成本只是过去的历史，因为它不代表未来的选择机会。沉没成本也许会导致苦涩的悔恨（恨微积分教授，恨学校的书店，或者对大学生活感到后悔），但不管从什么意义上看它都不再是与目前的经济决策有关的成本。沉没成本只是一种信息，只是生命中的一个教训。不要误解我们的意思：做现在的决策时，这条人生教训仍是相关信息，只有沉没成本是无关信息。需要回答的问题是：现在我该怎么做？