以上是市场系统的运作动机。在市场交换过程以外，经济学家很少能说出（甚至从来无法说出）某人的比较优势究竟在哪里。事实上，即使没有经济学家，市场也能良好地运行！市场中的个体从事他们自认为具有比较优势的行当。个体衡量自身的成本和收益，并根据这些判断来选择自己的行为。经济学家试图解释人们究竟依据哪些原则和逻辑做出选择。我们画出的图表帮助人们在一定程度上看清现实世界中的人依何种逻辑行事。在非市场系统中，个人不能持有和交易产权，产权归“整个社会”所有。一位中央经济规划者必须试图为提高全社会的福利而生产和分发商品和服务，他需要代表数百万个人，为数百万种计划和项目绘制图表并进行令人头大的计算。但他究竟从何处获得必要的信息来快速高效地完成上述任务？

在现实世界中，人们发挥比较优势的方式很简单：他们只需要考虑所有因素，并选择自认为最有吸引力的选项即可。塞雷娜·威廉姆斯（Serena Williams）[8]尝试过演戏，但她最后还是决定回去打网球；R. L. 斯坦（R. L. Stine）[9]决定创作儿童恐怖故事而不是美国历史教科书；杰·雷诺（Jay Leno）选择主持电视节目《今夜秀》（The Tonight Show），而不是去管一家哈雷·戴维森摩托车工厂；奥普拉（Oprah）完全有能力去内华达的合法妓院里当老鸨，但她至今仍是一名成功的脱口秀主持人。美国进口亚洲生产的衬衣，亚洲从美国进口谷物，因为在每笔交易中，他们都相信这是取得自己想要的东西的最佳方式。比较优势及其产生的效率不是在黑板上被发现的，而是通过产权交换在真实的市场中被发现的。比较优势在市场中被发现。

在大部分这类决策中，相对价格为决策者提供了极为重要的根本性信息。我们考虑自己各方面的能力，考虑我们有能力从事的各种工作分别能带来多少工资。我们认为从事哪种工作最有助于推进我们感兴趣的项目，就选择哪种工作。比如说，学生希望了解在拿到政治学学位、护理学学位或哲学学位以后他们面临哪些职业选择和机会，又面临哪些限制。以上这些情况都不意味着人们仅仅关注价格，也不意味着人们选择某项职业“完全是为了钱”——做决策时只考虑钱是荒谬的，也是不可能的。以上情况仅仅意味着在其他条件不变的前提下，相对价格能对人们的决策过程起指导作用。美国的成衣店发现，在质量相似的前提下，亚洲生产的产品比本国生产的产品更便宜。亚洲的农民选择不种植小麦，因为他们知道只要市场上有美国产的小麦，他们就不可能以更高的价格出售自己种植的小麦，自己的小麦产量无法提供足以维持舒适生活的利润。简而言之，人们的行为表面看来遵循这样的原则：达到某种目标的最高效的方式就是成本最低的方式。通过遵循上述原则，人们不断协调这些合作互动和相互调整的过程。这些过程构成了我们的经济。