不管你是赚最低工资，还是从事更高薪的工作，你都可以把自己视作“工资的奴隶”。不过这只是一种比喻的说法。真正的蓄奴现象十分可怕，让我们来简要研究一下这个现象。

考虑苏丹的例子。不管你信不信，从20世纪80年代开始，苏丹政府建立了一个稳固的奴隶交易系统。数千人被抓、被打上烙印，然后被送到奴隶市场上出售，其中大部分是来自苏丹相对贫困的信仰基督教地区的妇女和儿童。一开始，这些奴隶被放在本地市场上出售，售价大约是每位15美元——以西方的标准看，这个价格简直低得离谱。但是，鉴于苏丹的人均收入每年仅有约500美元，以该国的标准看这个价格并不算低。绝对价格不重要，重要的是相对价格。

到了20世纪90年代，奴隶交易的风声传到了国外，本地或区域市场变成了国际市场。一些西方人道主义组织（比如基督教国际团结联盟）决定筹集资金购买奴隶以还他们自由。（也许你认为奴隶贩子会反对这种做法，但事实上大部分奴隶贩子遵守买卖合同，他们愿意把奴隶卖给这些组织，也允许这些组织随意处置自己购买的奴隶。）换句话说，在苏丹的奴隶市场上出现了花钱为奴隶赎身的行为。若干美国院校加入了这场出发点很好的运动，他们筹集资金，并把这些资金送往苏丹的奴隶市场。学区和学生组织炫耀自己已经解放了一百位奴隶，并表示如果能继续筹集资金，他们下次计划解救更多奴隶。

为苏丹奴隶赎身：在这个例子中我们再次看到买家推高价格，而卖家提高供应量！

买卖奴隶是一种野蛮可怕的行径，西方组织与这种现象做斗争的方式听上去相当奇怪甚至令人反感。也许你会觉得看起来那倒像是经济学家会提的方案。请不要这么快下结论。虽然以这种方式解救奴隶的出发点非常好，但这种行为毫无疑问地导致了经济学家最为警惕的意外之果：西方组织筹集数万美元资金购买并解放了数千名奴隶，但这批人同时毫不知情地增加了奴隶的需求，从而推高了奴隶的价格。苏丹的奴隶价格从每位15美元涨到了每位50美元，巅峰时期甚至达到了每位100美元左右。学校通过糕点义卖筹到的1000美元原本可以购买20位奴隶，但几年以后这笔钱只能买10位奴隶了。

因为好心的外国人对奴隶的“需求”提高，所以出现了一个国际奴隶交易市场。需求提高导致供应量上升。于是奴隶价格上涨，更多无辜的人被抓到奴隶市场上售卖。到了20世纪90年代末，奴隶价格大幅波动，从每位100美元下跌至每位50美元甚至更低，但这并不是因为人们不再有兴趣购买奴隶（或者说对奴隶的需求下降）。事实上，价格下降是因为随着调整时段拉长，奴隶的总体供给曲线上升了。因为逐利的供应者与其他逐利的供应者相互竞争，所以市场上的奴隶更多了，而每位奴隶的价格更低了。

1999年7月，《大西洋月刊》（Atlantic Monthly）上的一篇文章揭露了这一问题：人道主义组织努力购买并解救奴隶，结果反而无意中推高了奴隶的价格，使更多人沦为奴隶。如果把问题交给我们经济学家分析，这样的意外之果完全可以事先就预见到。