“价格变化时消费者购买量上升或下降的幅度”这样的表述实在累赘。但是，这是一种非常重要的关系，并且有许多实际的应用。因此，经济学家特别发明了一个概念来总结这种关系。这个概念的正式名称叫作“需求的价格弹性”。消费者对价格变化有多敏感？这个名称十分恰当，因为弹性的意思就是反应程度。（如果用3号铁杆击球，高尔夫球会比弹子球更有弹性。）但这里的弹性其实是指对价格的敏感度。如果某种商品只要价格小幅变化，人们的购买量就显著改变，那么我们就说对这种商品的需求是有弹性的。如果某种商品即使价格大幅变化需求量也不怎么改变，我们就说对这种商品的需求缺乏弹性。

需求的价格弹性的精确定义如下：价格弹性等于需求量变化的百分比除以价格变化的百分比。因此，如果鸡蛋价格上涨10%会使消费者的购买量下降5%，那么鸡蛋需求的价格弹性就是5%除以10%，即0.5。（准确地说，应该是负0.5，因为价格和消费量的变化方向相反。为简单起见，我们忽略负号，将所有弹性系数视为正数。）

只要弹性系数大于1.0（忽略正负号）——需求量变化的百分比大于价格变化的百分比——我们就说需求有弹性。只要弹性系数小于1.0——需求量变化的百分比小于价格变化的百分比——我们就说需求缺乏弹性。特别追求完整性的学生一定希望知道需求量变化的百分比等于价格变化的百分比（弹性系数等于1.0）时怎么办。此时我们说需求具有单一弹性，你可以把这一点记下来。

弹性受以下三个因素影响：

时间（这一点上文已经讨论过）。价格变化后，供人们调整的时间越长，需求的弹性越大。

消费者获得已知替代品的难易程度以及已知替代品与原商品的接近程度。商品价格上升后，消费者通过寻找替代品来减少原商品的使用量。世界上的所有东西都有替代品，但是有些东西的已知替代品多，有些东西的已知替代品少。替代品越多，需求的弹性越高。替代品越少，需求的弹性越低。（你能看出“时间”和“获得已知替代品的难度”如何相互关联吗？我们通常需要花一些时间才能考虑并发现合适的替代品。）

花在这件商品上的钱占总支出的比例。这个比例越小，消费者对该商品的价格变化越不敏感——也就是说需求的弹性越低。如果消费者把支出的较大比例花在某件商品上，他们的消费态度就会更加精打细算——也就是对价格的变化更敏感，因此需求弹性更高。

现在，你可以开始通过以下练习让自己熟悉价格弹性的概念。在以下情形中，价格是有弹性的，还是缺乏弹性的？我们会在下面几节中逐一讨论这几个例子：

· “即使盐的价格翻一倍，我还是会买同样数量的盐——因此所谓的需求法则并不成立。”

· 对运动型多功能汽车的需求。

· 对美国产运动型多功能汽车的需求。

· 对雪佛兰牌运动型多功能汽车的需求。

· “如果大学把每个学生交的学费降低20%，大学收到的学费总数其实会上升。”

· 对胰岛素的需求。