在有据可查的人类历史上，人们一直希望从贸易中获得更多好处，也一直在寻找达成这一目标的途径。经验一次又一次地让人们发现，用漂亮稀少的金属做交换媒介是一种不错的方式。铜、青铜、银、金都具有一些共同的特点：经久耐用；既可以分割成小块也很容易熔化重组；供应有限；因美观耐用而具有其他方面的价值。但用这些金属做交易媒介有一个重大缺陷：在以货币支付时，对方很难判断金属的真实重量和成色。一些手握政治权力的人发现把贵金属铸成硬币有利可图，这便部分解决了以上问题。他们接受金属条，扣下一些作为自己的利润，将剩下的铸造成特定重量、特定成色的硬币。人们可以精确地知道硬币的价值，因此硬币在交易中比未经铸造的金属价值更高，所以顾客也愿意支付这笔费用（称为“铸币税”）。有时，发行硬币的权贵还将自己的头像印在硬币上，免费给自己打广告。有些人在将硬币转手前会从硬币边缘刮下一些金属，为了防止这种占便宜的行为，铸币者开始在硬币边缘轧棱（轧出凹凸的齿纹），这样可以防止硬币在流通过程中变小、贬值，提高硬币的接受度和价值。从硬币……

商人和富人希望把手头的金条和银条存放在安全的地方。金匠有储存贵重物品的设施，因此许多金条和银条被寄存在金匠那里。接受寄存时金匠会出具收据，这可能是纸币的雏形。进行支付时，买方必须冒着风险、大费周章地把自己的金条从金匠的金库里搬出来交给卖家，然后卖家再次承担成本，把金条重新寄存到金匠那里。何必这么折腾呢？为什么买家不直接把金匠的收据交给卖家？

后来有了商业银行，银行开始接受硬币形式的存款。银行家很快就发现，所有存款人不会同时跑来要求赎回钱款，因此他们可以用部分存款放贷赚取利息。此外，也没必要把真金白银的硬币搬出来交给借款人，给他们收据就足够了，而且给收据可能还更方便。这就是大部分钞票（bank notes，又称银行票据）的来源。这种钞票是我们今天使用的纸币的老祖宗。钞票只是一张纸，银行承诺向持有这张纸的人支付一定数量的金属货币。为了防止他人仿冒，银行会把这张纸印得精美而华丽。到钞票（银行票据）

如果你看一下自己钱包里的纸币，就会发现它们都是银行票据，发行方是美国的12家联邦储备银行之一。20世纪90年代末美钞的印刷设计发生了变化，在那之前，总统肖像左侧有一个圆形的印章，印章上有发行钞票的银行的名称。大约150年前，美国（以及世界其他国家）的大部分纸币也是银行票据，今天的银行票据和那些银行票据的主要区别在于现在的钞票通常只能由政府管理的银行发行，并且发行方不承诺向票据持有人支付任何实物。