从20世纪80年代开始，一群经济学家试图通过传统的实证研究方法将上述观点具体化。与米尔顿·弗里德曼和其他支持市场导向的经济学家商讨后，沃尔特·布洛克（Walter Block）、詹姆斯·格沃特尼（James Gwartney）和罗伯特·劳森（Robert Lawson）发明了一种“经济自由指数”，并对这个指数和衡量经济增长的指标做了统计回归研究。1996年，他们首次发表了这项研究的结果，当时用的数据是1975年到1995年间的世界经济发展数据。之后，格沃特尼和劳森每年都更新这项研究的数据，其他组织也加入他们的队伍，研究各种政策对经济增长速度的影响。[3]经济自由指数试图从以下五个维度评估一个国家的经济政策：管制、定价措施、货币政策、财政政策和国际贸易。管制程度低、定价自由度高、货币政策稳定、低税负、开放国际贸易的国家在经济自由方面得分较高；相反，管制程度高、定价自由度低、货币政策偏向通货膨胀、高税负、封闭国际贸易的国家在经济自由方面得分较低。图16-1展示了他们2012年更新的研究结果。

从上图可以看出，经济自由指数最高的国家（A类国家）人均GDP也最高。当我们讨论为什么某些国家富裕而某些国家贫穷时，这种总体相关性是值得我们考虑的。但如果我们能够审视各国的历史记录，就能挖掘出更多数字背后的东西，找到关于经济发展的前提与成因的更多细节。