人们常说，在市场经济体中买家和卖家会互相竞争。事实真的如此吗？在第2章中，布朗和琼斯通过交换淡啤酒和黑啤酒相互合作。如果交易双方不是以物易物，而是以物换钱，他们之间就不是合作关系了吗？答案是否定的。只要你自愿购买一把吉他（不管价格是20美元、200美元、500美元，还是其他价格），你和卖家就找到了一种互相合作的方式——这是互惠交易的本质，不管交易的形式是以物易物还是以物换钱。金钱能够促成这类合作行为的发生。

竞争当然也存在。在整个市场过程中，竞争与合作一样无处不在。但是，竞争双方并不是买家和卖家。买家通常与其他买家竞争，而卖家通常与其他卖家竞争。卖家与买家相互合作。

考虑商品短缺的例子。买不到吉他的买家会与其他买家竞争，他们要么提高出价，要么在卖家涨价后表示同意支付现行价格。这种竞价过程使商品不再短缺。当然，卖家希望吉他的售价越高越好，他们非常愿意把吉他卖给出价最高的买家。商品过剩的例子与商品短缺的例子相反。当商品过剩时，卖家之间互相竞争，试图吸引顾客、卖掉积压的商品。这不是买家与卖家的竞争，而是卖家之间的竞争。争端不是靠暴力和伤害解决（只要人们还尊重并执行游戏规则！），而是通过降价解决。“这把吉他在其他商店里卖700美元。我能看出你很喜欢它，所以我愿意便宜卖给你。595美元，还送免费琴弦。”卖家这么说是因为他想与其他卖家竞争，并且与你合作。另一位与他竞争的卖家仍然要价每把700美元，仅送免费琴弦——他很快就会发现这种促销力度不够。过不了多久，这位卖家也会开始降价。（你买车的时候，卖家是与你竞争，还是与同一条街上的其他汽车销售商竞争？你希望以低价买到车，你是担心来自卖家的竞争，还是担心你开价太低，卖家会把车卖给另一位报价比你高750美元的买家？）

因此，当商品短缺时，价格通常会升高；当商品过剩时，价格通常会降低。只要短缺和过剩现象得到缓解，竞价过程就会自动终止。在我们的例子中，当吉他的价格达到500美元时，竞价过程终止。因为商品不再短缺，所以个体买家不再有提高出价的动机。因为商品不再过剩，所以个体卖家不再有降低开价的动机。经济学家通常将此时的市场价格称为“均衡价格”，因为供给和需求的“力量”已经将问题自动解决，市场价格不再有进一步变化的倾向。但本书作者更愿意将这种价格称为“市场出清价格”。所谓市场出清是指市场上不再有短缺或过剩现象，买家的消费计划与卖家的生产计划已经完全协调。市场出清：Qd=Qs（买家的消费计划与卖家的生产计划完全协调）

解释市场出清现象是经济学家发明经济学思维方式的动因之一。市场出清现象不只发生在吉他市场上。任何自由的商品或服务市场都具有出清的倾向。供给和需求的原理（或称“法则”）能帮助我们理解以下几个问题：市场为何通常会出清？市场通常如何出清？人们如何在信息有限的情况下找到实现各种计划的方式？

本节的最后一个论点十分重要：在商业社会中，市场出清的过程不需要经济专家的指导。我们只需要一套有效的游戏规则，这套规则允许人们以自认为最合适的方式买入、卖出或交换产权，从而协调彼此的计划。经济学家的功能是解释市场过程如何协调人们的计划并创造财富和经济增长——许多人还不理解这种机制。人们常常看不清以下事实：每一个个人做出特定的选择，市场出清现象是这些选择的意外之果。吉他买家完全不关心市场的整体状态，他们只想以自己能接受的价格买到吉他，他们也不可能了解吉他产业的所有细节。吉他卖家的情况也一样。他们追求自己的目标，努力获取利润、维持生计。市场出清倾向于不靠经济学家和政府机构的计划与操纵，甚至也不由生产者和消费者控制。我们不需要专家！人们的信息和知识都具有不可避免的局限性，他们追求自己的项目、计划和目标，他们通过竞价相互竞争、通过交换相互合作，而市场出清现象是上述行为的“意外之果”。