在一个高度专业分工的社会中，协调各种决策是一项极为复杂的任务。要想完成这项任务就得每日不断对数百万种交易协议进行协商、再协商和监控。

我们不应该把市场描绘成一个人、一个地点或一件东西。我们最好将市场看作一种协调计划的过程。供给和需求是一种互动过程，这个过程决定相对价格。这是一个互相调整、互相适应的过程。

当买家的计划和卖家的计划完全协调时（换句话说，当需求量等于供应量时），市场达到出清状态。如果价格低于市场出清价格，商品就会短缺。商品短缺是指需求量超过供应量的现象。此时市场价格会上升，从而缓解短缺现象。如果价格高于市场出清价格，商品就会过剩。商品过剩是指供应量超过需求量的现象。此时市场价格会下降，从而缓解过剩现象。买家和卖家分别追求自己的目标，市场出清现象是上述活动的意外之果。经济学家能帮助我们理解上述过程如何发生，但离开经济学家自由市场照样可以有效运转。

交换是一种合作活动。买家和卖家的合作方式是协商达成交易条件。买家与买家之间存在竞争，具体方式是竞相提高价格或者通过其他非货币化的方式获取稀缺商品，这一种现象出现于商品短缺时。卖家在追求利润的过程中也必须与其他卖家竞争。商品过剩时，卖家通常通过降价来与其他卖家竞争。

稀少和稀缺是两个不同的概念。如果一种商品仅以较小的数量存在，这种商品就是稀少的。比如普雷契特科签名的棒球和勃特克签名的网球拍都属于稀少商品。

而稀缺性表达的是购买意愿和供应水平之间的关系，或者说是需求和供给之间的关系。除非人们能以零机会成本获得某种商品，并且想要多少就能得到多少，否则这种商品就是稀缺商品。

在一个存在稀缺性的世界中，必须演化或设计出某种游戏规则（包括区别对待的标准）来决定“谁获得什么”。不管系统使用何种区分标准，人们都会努力达到这些标准。竞争由此而来。

在公开市场过程中建立的价格传达重要的信息，这种信息告诉我们商品和服务的相对稀缺程度。价格这种市场信号本应帮助人们发现自己的比较优势并有效地协调生产计划和消费计划。计划经济试图废除私有制、货币和市场，这种做法同时也摧毁了上述市场信号。

一个有效运行的市场经济体具有以下特点：经济体中存在大量为降低交易成本演化出来的制度，这些制度因此能够辅助自愿交易的完成。交易成本是安排供应方和需求方达成契约或交易的成本。货币是交换的通用媒介，具有降低交易成本的功能。在一个高度专业分工的经济系统中，商品的货币价格随时应供给和需求条件的变化而变化，这样一个通信系统向人们传递必要的信息，使人们能够高效地协调彼此的计划。

在最一般的意义上，利息代表现在的商品和未来的商品之间的价值差异。换句话说，人们表现出正的时间偏好率：在其他条件不变的前提下，个人更愿意现在享受商品，而不是以后再享受商品。这是借方愿意支付利息的原因之一（他们向别人借钱，以获得对现在的商品的控制权）。这也是贷方要求利息回报的原因（他们愿意放弃对现在的商品的控制权，得到的补偿是未来获得对更多商品的控制权）。

市场利率由信贷的供给和需求共同决定。利率本身并不是货币的价格，而是贷款的条件。具体贷款条件包括一个为补偿贷款风险而存在的溢价，以及一个为补偿预期通货膨胀率而存在的溢价。实际利率等于名义利率减去预期通货膨胀率。