国际复兴开发银行（我们更常听到这个机构的简称——“世界银行”）定期发布一份世界发展报告。该报告试图总结各国经济系统的表现。世界上的国家被分为三类——高收入经济体、中等收入经济体和低收入经济体。

高收入经济体包括：美国和加拿大；西欧各国；以色列、日本、韩国、澳大利亚、新西兰、新加坡；经济最为发达的原苏联国家，比如波兰和爱沙尼亚；若干靠卖石油富裕起来的国家，比如文莱、科威特、卡塔尔和阿拉伯联合酋长国；以及曾经是或仍然是富裕大国附属地的若干区域，比如法属圭亚那、荷属安的列斯、关岛等。

世界银行把人均年收入低于1025美元（现值）的国家定义为低收入国家。低收入国家的名单比高收入国家长得多。这份名单上有阿富汗、孟加拉国、缅甸、柬埔寨、较贫困的原苏联国家，以及几乎所有中非国家。

中等收入国家包括：从墨西哥到南美洲最南端的拉丁美洲诸国（除了海地，该国是低收入国家）；南非；北非诸国；从希腊、土耳其到伊朗的大部分中东国家；1989年苏联在中东欧的部分卫星盟国以及大部分苏联的加盟共和国；以及泰国、马来西亚、印度尼西亚和菲律宾。

世界银行对各国进行上述分类的标准是人均国民生产总值，也就是GNP除以人口数。由于度量世界各国的总收入和总产值的机构通常强调国内生产总值，且在大部分情况下国内生产总值和国民生产总值实际上几乎一样，所以接下来我们主要讨论国内生产总值。我们将解释用国内生产总值衡量贫富的重要意义和局限。