在分析经济增长问题时，许多人考虑的是先天存在的要素和地球赋予各国的自然资源。但是，如果我们能够越过常规假设、跳出框框以外思考，就会发现在经济增长过程中，知识才是关键的因素。·知识的重要性贫困国家缺少的不是具体的“东西”，而是“想法”。石油一直存在，但在人类历史上的大部分时间中，它没有任何实用价值。最终是人类的智慧帮我们找到了让石油为人类服务的途径。当然，自然资源存在于我们周围的客观世界中，但是我们必须依靠人类的头脑来发现和利用它们。因此，经济学家朱利安·西蒙（Julian Simon）说“最终极的资源”是人类的头脑。今天，我们认为以某些方式利用自然资源（比如用硅制造计算机芯片）是理所当然的事情，但是这些方式实际上是人类知识和智慧积累的结果，我们不过有幸从前人那里继承了这种结果。

在合理的激励机制之下，受过教育的人可以利用世界上已有的知识把他们手头拥有的东西转化为他们想要的东西。如何设计合理的激励机制？这本身也是一个与知识有关的问题。如何更清晰地分配产权从而提高各种组织运行的效率、减少囚徒困境导致协作失败的概率？我们通过学习不断加深对这个问题的认识。确实，本书作者是以传播知识为生的人，以上说法符合我们的利益，但并不能因此否认这些说法确实有道理。