美联储极少改变法定存款准备金率，也不会频繁地调整贴现率。美联储调控国内货币供给的最常用手段是通过所谓“公开市场操作”买入或卖出美国政府债券。目前，美联储手上的资产组合中有价值近3万亿美元的已发行政府债券。美联储通过券商买入政府债券时会签发支票付款，这样做一方面创造了新的债务，一方面增加了资产组合中债券的价值，债务增量与资产增量相等。收到支票的银行会将支票存入该区域的美联邦储备银行，于是银行在美联邦储备银行的准备金账户的余额提高。

接着新闻播音员就会宣布：“美联储今天降息了。”在2000年到2003年之间，我们常常听到这样的新闻。但是，上述说法具有一定的误导性。美联储只能直接设定一种利率，即贴现率。但是美联储可以通过公开市场操作启动一种过程，该过程会降低经济体中的各种利率：比如银行间的借贷利率（联邦基金利率）、车贷利率、房贷利率、商业贷款利率等等。假设美联储内部的工作人员决定降低经济体中的总体利率，他们可以通过大量买入债券间接达成这个目标。美联储希望靠大量买入和卖出美国政府债券间接影响其他利率（尤其是联邦基金利率）。比如说，美联储可以从主流券商（包括大型商业银行）处购入价值1000亿美元的美国政府债券，美联储与这些券商早已建立了良好的关系。美联储想买入债券，但它如何确保这40余家券商愿意卖债券？答案是美联储会逐一联系券商，询问他们愿意以多高的价格出售债券。接着美联储会响应这些报价（当然是从最低价开始），不断购入美国政府债券，直到买满1000亿美元。

这个过程的逻辑非常简单。美联储获得了债券，券商一共获得了1000亿美元。券商将这笔钱存入商业银行系统。美联储买入债券，银行获得美元，因此M1增加，利率下降。因此，一开始，银行系统中的总存款上升了1000亿美元，这就新创造了数百亿美元的超额准备金。银行会用这笔超额准备金干什么？当然是放贷：向家庭、企业和其他客户放贷。但是银行如何鼓励人们向它借这笔钱？答案是通过降低贷款利率。（所有的需求曲线都是向下倾斜的，包括对信贷的需求曲线！）于是利率降低，信贷数量增加，总货币供给随之增加。简而言之，美联储购入多少债券，商业银行的存款总量就上升多少。存款总量上升后商业银行会降低贷款利率、发放更多贷款。这一系列过程的总体结果是增加M1货币供给。

以上整个过程都可以反过来。事实上，美联储从2004年夏季开始“上调利率”，具体做法是美联储把资产组合中的部分政府债券卖给报价最高的券商，从而减少银行的总存款量。美联储卖出债券，银行获得债券，美联储获得美元，因此M1减少，利率上升。比如说，美联储出售10亿美元的政府债券，最终买主获得债券同时向券商签发一张支票。接着券商也向美联储签发一张支票，银行准备金账户的余额因此下降相应的数额。美联储卖出的债券流向经济体中的许多个人和组织，10亿美元流向美联储，这些美元于是离开经济体，不再流通。最终的结果是M1货币供给减少，因为银行系统中的总存款少了一大笔，商业银行为了降低债务会限制放贷，于是整个经济体中的利率都会提高。

到了2007年夏天，美联储为扩大货币供给、拉升总体消费，再次将政策方向改为“降低利率”。如果再回去看一看表14-1,我们就会发现之后几年美国的M1显著扩大，这是因为美联储不仅买入债券，还购入了价值数万亿美元的住房按揭支持证券（mortgage-backed securities）。