到目前为止，我们一直把市场价格以及支付这种价格的意愿高低当作决定“谁获得哪些稀缺商品和服务（从水到运动型多功能汽车再到胰岛素）”的主要评判标准。

如果一种商品是稀缺商品（也就是说人们不可能想要多少就获得多少，而不牺牲任何他们认为有价值的其他东西），社会就必须演化或建立某种标准或规则，来决定谁能获得多少这种商品。允许人们通过付钱意愿的高低表达对某种商品的需求是其中一种标准，但是在现实世界中我们其实还可以使用许多其他的系统。这是一个产权的问题。产权很重要。

其中一种系统是完全靠配给分配物资。很多人会本能地认为“按需分配”的做法很有吸引力，但是只要读过本章的第一部分，就能意识到这种方法没那么好；或者只要简单地想一想这种系统如果在社会上大规模推广会让评判标准变得多么含糊、主观、任意、相对、不确定，以及多么容易被人滥用，也能意识到这种方法没那么好。另一种系统是“先到先得”的系统。当你看到人们排队购买某种商品时，你观察到的过程用的就是先到先得的标准——通常，分配标准以支付意愿为主，先到先得为补充。还有一种系统是“随机抽签”。许多人认为，当想要某种稀缺商品的人都无权优先获得该商品时，随机抽签是一种公平的分配方式。有时，我们决定采用所有人平分的分配标准。我们把一块蛋糕或比萨切成大小相等的小块，每人只能拿一块。当动物争食尸体时，它们常常用“强权即正义”的标准分配稀缺商品，人类有时也会这样做。在某些情形下，人类还会采用论功行赏的标准——稀缺商品属于配得上它们的人，不管配得上的原因究竟是什么。

以上这些过程各有优点。但把其中任意一种当作决定“谁能获得稀缺商品和服务”的通用系统都会产生严重的缺陷，在亚当·斯密所谓的“商业社会”成员之间进行分配时尤其如此。如果大部分商品都按“先到先得”标准分配，人们就得花极长的时间排队。当想要某种稀缺商品的人都无权优先获得该商品时，我们可能为追求公平而采用随机抽签的分配标准，但是这种随机分配系统完全不考虑具体情况以及需求的多样性。有时，一些商品很难被平均切割成许多小块，或者按人数切割后每一块都小到对使用者几乎没有价值——在这种情况下，所有人平分的分配标准就不合理。“强权即正义”的原则缺陷明显，不仅弱者抢不到资源，而且强者必须浪费宝贵的资源去夺取和捍卫自己能抢到的资源。如果把论功行赏当作核心分配标准，就必须要求所有人在“什么是功绩”和“用何种过程来具体决定每个人有多大功绩”的问题上达成共识。除了在极小的社会圈子（比如关系紧密的家庭）中，上述条件几乎不可能达成。

更重要的是，以上所有标准都忽略了供给的问题。极少有像神粮[5]那样从天而降的商品，通常消费者能够取得的商品数量取决于产权和其他游戏规则。大部分商品是人生产出来的，生产者希望自己的努力获得回报。生产者的决策创造了商品，如果一个分配系统不能给生产者适当的鼓励，那么这个系统最终必然崩溃。但是，本章的重点是需求的概念，因此我们把供给方面的问题留到以后的章节中再做讨论。即使只考虑需求侧，“鼓励自愿以产权交换稀缺商品，并让愿意支付的边际价格最高的人获得稀缺商品”的分配系统也具有重要的优势，但这种优势常常被人们忽视。这种系统使个人能根据自己的特定条件进行优化，从而扩大人们的自由和权利。让我们考虑以下这个关于汽油的例子。

省油的方法有很多：多步行、搭乘公共汽车、骑自行车、和别人拼车、搬到离工作单位较近的地方居住、在高速公路上减速行驶、调整发动机、取消纯粹为了消遣的兜风、更仔细地进行事前规划、把几次出行合并成一次、选择离家较近的地方度假，或者购买一辆体积更小或用油效率更高的汽车。不同的人对这些省油方式的成本或代价各有不同的判断，有时不同判断之间差距极大。有的人住在有方便的公交服务的地方，这些人搭乘公共汽车的代价可能很小——除非他们搭公共汽车会晕车。有的人与同事住在同一个街区中，这些人的拼车成本可能很低——除非他们每天通勤时必须独自听着极响的音乐完成当天最重要的思考。本来就正打算买车的人也许觉得买小车而不买大车不会增添多少麻烦——除非他们家人口很多，或者常常要用车来运输乐器和音响设备。没有一个公式适合所有人，并不存在一种对所有人都最优的优化方式。欧洲人早就习惯把办公室和住宅设在相邻的楼里或设在同一栋楼里，也习惯走一小段路去上班。如果我们认为节约汽油很重要，并且认为人们应该以成本不太高的方式来节约汽油，那么我们就该把汽油的相对货币价格的上涨看作一件好事。

当某件商品的价格上涨，消费者会自行优化——不需要有人来命令他们优化，也不需要经济学家们来告诉他们如何优化。从消费者的自身利益出发，优化是最佳的选择，即便他们从来没听说过这个词。使用这种商品的方式有许多，消费者一定会最先放弃最浪费的用法（但他们可能对“何种用法最浪费”持不同意见），根本用不着别人来指导他们。没有必要监控消费者确保他们进行优化，因为若在这个问题上“作弊”，受骗的只有他们自己。只要提高水价，消费者就有动机自行找到漏水的水管并把它修好。激励在大部分情况下，人们不必做出巨大的牺牲就能“尽到自己的责任”，因为他们会自然而然地选择牺牲最小的优化方式。每个人最了解自己的具体情况，因此让人们在可能的优化方式中自行选择是最佳的解决方案。