商品交换从本质上看是所有权的交换，即产权的交换。产权是“游戏规则”的重要部分。产权明确了谁拥有什么，以及这些财产可以被如何使用。如果一个社会有清晰的产权，并且对产权的交换较少进行限制，那么社会产生的价格信息就能指引人们发现自己的比较优势，并帮助人们发挥自己的比较优势。市场过程能够告诉人们有哪些机会可供选择。有了这些信息，人们就能发现为市场参与者创造净收益的高效途径。

任何多多益善的东西都是正商品。负商品的定义恰恰相反：任何越少越好的东西都是负商品。稀缺商品是指只有牺牲其他商品（即决策人认为有价值的东西）才能获得的正商品。不用做出任何牺牲就能获得的商品称为免费商品。稀缺商品与免费商品是一对相对的概念。因此，要获得稀缺商品就必须做出选择、进行挑选、产生某种形式的取舍。而免费商品不是选择的对象。经济学是一门关于选择的理论，因此经济学主要研究稀缺商品的生产和交换。假设我们生活在一个任何东西都不稀缺的世界中，那么这个世界中根本不存在任何经济学问题。

在经济学的思维方式中，我们常常用到“机会成本”一词。选择某种行为就必须放弃次佳的行为。“机会成本”强调：某种行为的成本等于决策者赋予被放弃的次佳机会的价值。

从最广义的角度看，人认为有价值的任何东西都可以称为财富。人们自愿进行私有产权的交换，因为他们认为这种交换是创造个人财富的有效途径。在进行自愿交换时，人们总是会牺牲他们认为价值较低的东西（投入），来换取他们认为价值较高的东西（产出）。自愿交换从来不是等价交换。与制造业或农业一样，交换也是一种创造财富的过程。事实上，交换是另一种形式的生产。

经济学上的效率取决于人们对价值的评估。在评估效率高低时，虽然物理事实或技术事实显然也是有用的相关信息，但是仅凭这些事实本身不足以判定不同过程的相对效率高低。在评估一个项目或一项活动时，决策者通常会问：“这个项目或这项活动值得付出这么高的成本吗？”这个问题等同于“这项活动在经济上是否有效率”，因为经济学上的效率评估的就是预期额外收益和预期额外成本之间的关系。

表面上，人们争论的是某种过程或安排是否有效率；从根源上看，他们争论的其实是不同人的价值观究竟应该被赋予怎样的相对权重。因此，对社会问题的争论其实往往是对游戏规则的争论，或者是对“谁有权支配哪些资源”的争论。

比较优势是由机会成本决定的。人们进行专业分工的目的是通过交换来提高个人财富。在分工时，人们选择从事自认为具有比较优势的活动。如果他们认为亲自生产某些商品和服务的成本太高，他们便选择通过交换获得这些商品和服务。生产可能性曲线能够帮助我们看清这个提高财富的过程。个人可以参与本地贸易，也可以参与国际贸易。在这两种过程中，“比较优势法则”都适用。

备受人们诋毁的“中间人”在很大程度上是生产信息的专家。生产信息是中间人的比较优势，他们通过这种行为来降低交易成本。街角的食品商店为潜在的买家和潜在的卖家牵线搭桥，易贝和亚马逊网站的功能也是如此。有些人能提供降低交易成本的信息，并认为自己在这方面具有比较优势，这些人就是中间人。他们协调不同地区之间的市场交易，将本地市场整合进更大的经济系统中。

游戏规则帮助我们决定我们以何种方式与其他人合作（和竞争）。保护私有产权的法律规则允许人们自由地交换产权，并鼓励人们专业从事自己具有比较优势的活动。市场的专业化以及分工的产生创造了经济增长的条件。这两个因素能够解释为什么某些国家比其他国家富裕。