然而我们确实得指望一帮局外人帮我们区分以上两种情况。他们是一些经过精心培训的美国政府雇员。美国的官方失业数据由劳工部下属机构劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）发布。数据的来源是《当前人口调查》（Current Population Survey），这是一项由人口统计局代劳工统计局进行的住户样本调查。www.bls.gov人口统计局随机挑选约6万户新住户作为代表总体人口的样本。被选中的住户每月受访一次，共受访4个月。（许多人认为失业数据是根据失业补偿金的申领情况推算出来的，事实并非如此。）

要想进入劳工统计局的样本，这个人首先必须属于“非收容人口”（noninstitutional population）。非收容人口是指年满16岁且未被任何机构（比如监狱和医院）收容的人。16岁以下的人一律不计算在内，不管此人工作多么勤奋或者多么迫切地想找一份工作，但65岁以上的人计算在内。非收容人口中的每个人必须归入以下三类之一：就业人口、失业人口或者非劳动人口中（not in the labor force）。要判断哪些人属于就业人口并不困难，但失业人口（unemployed)和非劳动人口怎么区别呢[非劳动人口只是未就业的人口（not employed），而不算失业人口]？为区别这两类人，劳工统计局制定了一套精细的区分标准，因此他们能够相当准确地统计这两类人群的规模。数据的收集和度量并不算什么难题。难点在于区分这两类人群带来的重要后果，尤其是考虑到对一个具体的个人而言选择当非劳动人员还是当官方失业人员的成本大不一样，而且会随时间变化。

让我们更深入地研究一下劳工统计局制定的标准。在住户调查中，失业人口是指目前未被雇用，但要么在积极寻找工作，要么在等待入职或等待回到工作岗位的人。更准确地说，失业人口必须同时满足以下四个条件：第一，属于非收容人口；第二，在进行统计的那一周中没有工作；第三，在过去四周中曾为寻找工作做过具体的努力；第四，目前可以工作且愿意工作。（第三条标准要求失业人口必须正在积极寻找工作。但以下两类人虽不符合第三条标准也算失业人口：一是目前临时被解雇，但雇主表示会在6个月以内将其召回工作岗位的人；二是目前正在等待入职，并将在30天以内走上工作岗位的人。）官方失业率等于失业人口除以民用劳动人口[3]。劳工统计局每月都会公布这项数据，各大报纸、新闻和博客也会竞相转载。这种失业率叫作U-3失业率[4]。失业率=失业人口/民用劳动人口=失业人口/(就业人口+失业人口)

上述细节读起来十分枯燥，但是我们必须搞清楚人们得做什么或不做什么才能满足劳工统计局制定的失业标准。失业人口之所以会成为失业人口是因为他们做出了相关的选择，要想理解失业现象的性质、成因或重要性，我们首先必须搞清失业会给失业人员带来哪些成本。