区分边际概念与平均概念很重要。如果你从未混淆这两个概念，那么接下来的内容可能反而会在你的头脑中播下错误的种子，我们希望这种副作用不要出现。让我们再次考虑农民史密斯的例子。表4-4列出了史密斯生产玉米的总成本（总成本就是边际成本的总和）、边际成本和平均成本（平均成本等于总成本除以产量）。该表中玉米的产量范围是0到3个单位。

显然，边际成本可以与平均成本相去甚远。但是，如果史密斯要决定是否提高玉米的产量，那么平均成本不能指导他做决策，而边际成本可以。他应该生产更多的玉米，还是更少的玉米？边际成本代表采取不同行动的结果，因此史密斯应该用边际成本指导自己的选择。

那么，商人是否对平均成本完全不感兴趣？如果商人的总收入不足以负担所有成本，他们就会亏损。任何总收入小于总成本的行为都是商人不愿意采取的行为。因此，在决定是否生产某种商品时，商人可能会提这样的问题：每单位商品的预期生产成本是否小于每单位商品的预期售价？但是，请注意：任何决策的预期成本事实上都是边际成本。边际成本不一定是多生产一件商品的额外成本；边际成本也可以是多生产一批商品的额外成本，或者是关于整个生产流程的某项决策导致的预期额外成本。决策者常常关注“每项”决策或“每笔”交易的成本与收益。

比如说，没人会计划建一家汽水灌装厂，却只用这家工厂灌装一箱汽水。在大部分行业中，规模经济效益都很重要。因此，如果商人不能明确看到大规模生产的希望，他们就压根儿不会生产这种商品。他们根本不会进入这个行业，也根本不会建一家汽水灌装厂。在做决策（建厂还是不建厂，建这个规模的厂还是建那个规模的厂，以这种方式建厂还是以那种方式建厂）时，整个决策是一项立足现在的边际决策。记住，在做边际决策时，边际上的增量可能很大也可能很小。你最喜欢的聚会场所开到凌晨2点（而不是凌晨1点）所产生的营业额也是“一笔交易”的收益。

不论商人是否用平均概念考虑问题，指导决策的仍是预期边际成本。事后，他们可以用平均成本来评估经营状况的好坏，甚至也许还能用平均成本预测未来（如果他们认为未来的情况与过去相似）。但平均成本只是历史（我们承认历史颇具教育意义），而做经济决策时永远应该立足当下、着眼未来。