是水的价值高，还是钻石的价值高？面对这个问题，大多数人会毫不犹豫地回答：“水的价值更高。”但是，只要把问题稍微改一改，他们就会动摇起来：是一杯水的价值高，还是一杯钻石的价值高？假设他们仍然坚持回答“水的价值更高”，我们可以问他们：让你在一杯水和一杯钻石之间挑一样，你会选哪一个呢？这时候人们总是会挑钻石。

面对水和钻石，人们毫不犹豫地选择钻石。既然如此，为什么人们说水的价值比钻石高？他们说：这是因为水是生存的必需品，而钻石不是。没错，如果他们正困在沙漠中央快要渴死了，那么水确实比钻石更有价值。但是这样的回答混淆了不同背景下的取舍。我们的选择是在特定的背景下做出的。我们的选择取决于我们面对的情况。

如果你正试图打死一只打算把黄热病传播给你的蚊子，那么一份旧报纸会比《莎士比亚全集》更有价值。假设你快被卡在牙缝里的一小块玉米逼疯了，那么一根牙签会比一台电脑更有价值。几乎任何东西都可以比其他东西更有价值，只要我们找到合适的情况，因为和选择一样，价值也取决于我们面对的情况。

经济学家用他们自己的方式来表达同样的意思。在经济学上，起作用的价值是边际价值。经济分析本质是边际分析。许多经济学家甚至把我们所说的“经济学的思维方式”称为“边际主义”（marginalism）。“边际”一词指“在边缘上”（这页纸的边际就是这页纸的边缘）。边际收益或边际成本指额外的收益或成本。经济学理论是一种边际分析，因为这种理论假设人们做决策时会权衡预期额外收益与预期额外成本。我预期获得什么？我预期牺牲什么？做决策时，决策人站在一个边界上，所有收益和成本都是从这个边界上度量的。从经济学的角度来看，边际收益和边际成本是决策过程中仅有的两个重要因素。