选择的概念很重要，因为经济理论试图将所有行为解释为选择的结果。当然，这里所说的选择是指在限制之下做出的选择。假如人们没有选择或面临的选择很少，经济理论就不能有效地解释人们的行为。我们假设失业是人们的选择导致的结果，但这并不是说失业人口面临很多好的选择，也不是说他们享受失业的状态。选择仅仅意味着在各种机会中挑选最优的那一个，挑选的依据是人们对相对成本和相对收益的预期。经济学的思维方式认为，社会现象（包括失业率）之所以变化是因为人们（包括雇主和雇员）对成本与收益的预期发生了变化。

劳工统计局的失业标准清楚地指出只有做出以下两项决策的人才能算失业人口：（1）决定积极寻找工作机会；（2）决定不接受目前任何雇主向他提供的任何工作机会。以上两个决策显然都是人们做出的选择。做第一个决策的人面临两种选择：要么成为失业人员，要么成为非劳动人员，他们选择了前者。做第二个决策的人也面临两种选择：要么成为就业人员，要么继续当失业人员，他们选择了后者。近年来，对于许多人来说，以上两组选择的预期收益和成本发生了显著变化。因此，现在的失业率数字与50年前甚至15年前的失业率数字意义大不相同。

目前劳工统计局同时度量一系列失业率指标：从U-1到U-6。其中U-6把劳动人口中的边缘人（希望从事全职工作但目前从事兼职工作的劳动者或失去求职意向的劳动者）也算作失业人口。由于计入了这些人，U-6失业率自然比官方发布的U-3失业率高。比如说，在2012年年末，美国的U-3失业率是7.8%，而U-6失业率达到了14.4%。

其中“失去求职意向的劳动者”是一个值得进一步解释的概念。有些人对工作前景过于悲观，因此干脆停止寻找工作——退出劳动人口，这部分人就是“失去求职意向的劳动者”。劳工统计局曾经将这类人算作失业人口，但是现在这部分人既不算就业人口也不算失业人口。这类劳动者使U-3失业率的分子（失业人口）和分母（就业人口和失业人口的总和）同时下降，但前者下降幅度更大，故如果越来越多的劳动者放弃求职希望，退出劳动人口，失业率反而会因此下降。换句话说，当劳动力市场情况恶化，越来越多的劳动者失去求职意向，美国的官方失业率数据反而会下降，因为失业人口的定义规定“失去求职意向的劳动者”不算失业人口。失去求职意向的劳动者增多反而可能降低官方失业率！