在自由市场中，如果商品短缺，价格就会上升，市场出清是价格上升的意外之果。而价格上限则会导致另一种意外之果：汽油长期短缺。相对市场价格传递重要的信息，反映商品的相对稀缺程度。如果买方和卖方都不能提价，他们如何解决商品短缺问题？汽油稀缺，因此必须按某种标准分配汽油，所以我们一定会看到购买汽油的非货币成本上升。如果法律禁止抬高汽油的货币价格，人们必然会采用其他分配标准，这套标准可能是自然演化出来的，也可能是人为设计出来的。既然出现了区别对待买家的新标准，汽油的潜在消费者就会试图发现这种标准，他们还会互相竞争，试图满足这些标准。消费者之间的竞争会抬高总体成本（汽油的货币价格加上获取汽油的非货币成本）。汽油的总体成本将不断上升，直到需求量不再高于供应量。

加油站排起的长队也许是非货币成本的最佳例子。在限价措施下，人们发现自己并不能想买多少汽油就买多少汽油，于是他们会在汽油售空前尽早赶到加油站。消费者与消费者竞争！但其他消费者也抱着同样的想法，因此加油站的队伍越排越长，每天开始排队的时间越来越早。毫无疑问，排队花费的时间也是一种成本。

有些司机不愿意排队加油，他们决定四处找油，甚至雇人排队买油。在20世纪70年代的加利福尼亚州就出现过这种情况。四处找油要花费时间和消耗汽油，这些都是额外的成本。还有一些人开始走后门、做交易：为了买到加油站库存的汽油，他们付加油工小费，向加油站支付特别停车费，同意购买加油站的汽车维护服务，或者给加油站的老板送球票。人们通过这些方式竞争汽油，这些做法都会提高获得汽油的成本。获取汽油的成本会不断上升，直到需求量降至供应量的水平。

在现行价格下，所有消费者的消费欲望不可能都被完全满足。消费者之间的竞争会推高购买汽油的成本。法律压低了价格，但并不降低消费者承担的成本。在正常情况下，此时商品的货币价格应该上升。如果购买商品的其他成本开始上涨，那么几乎可以肯定某种社会压力（比如法定价格管控）正在阻止价格上涨。当这种情况发生时，抢购的队伍变长，搜寻的难度提高，走后门的情况也出现了。人们用这些方式分配商品，因为在现行货币价格下该商品的需求量大于供应量——这种商品短缺了。

这就与我们前面讲到的自然灾害发生时的协调过程有关。2012年10月，桑迪飓风在美国东北部海岸造成了史无前例的破坏。飓风发生后，出现了汽油严重短缺的情况。在新泽西州，有人为给汽车加油排了两小时队，等待加油的队伍足有一英里长。你能猜到为什么会这样吗？因为新泽西州有禁止哄抬物价的法律。随着需求的增长和价格的上涨，价格上限生效，需求量和供给量无法达到平衡。

经济学家认为短缺现象的核心是货币价格。当需求方互相竞争时，货币价格应发挥分配稀缺商品的功能；只有当货币价格无法发挥该功能时，才会出现商品短缺现象。在现实生活中，每当获取某种稀缺商品或服务的非货币成本上升，我们都会观察到短缺现象。稀缺是不可避免的，但只要允许价格浮动就能避免短缺现象。