在人类历史上，首次出现了前所未见的持续经济增长现象，这是因为世界上的某些国家成功创造了一系列的条件，使社会上的大部分人可以分工生产并进行交换。经济增长：实际GDP的长期增长不管是当时还是现在，经济增长的重要前提条件都是稳定的社会秩序。在稳定的社会秩序下建立了法治，因此人们启动项目时有足够的信心，知道自己未来可以享受努力带来的成果。

我们可以用这样一种方式考虑这个问题：经济发展事实上受三样东西影响，即人、资源和制度。其中“人”的因素只能被当作一个给定的因素。也许我们希望人可以变得更友好、更善良，但是我们没法控制这个因素。我们也没有办法直接控制自然资源：也许我们希望天气更好、土地更肥沃，但我们的选择无法直接影响天气和土地。但是我们对制度具有一定程度的控制力，制度决定我们如何与其他人互动以及如何使用资源。因此，对经济发展起决定作用的是一个国家的基础制度（比如法治），而不是自然资源的供给或人力资本的投资。制度规定游戏规则，我们按照这些游戏规则互动并收获交易带来的利润。

经济增长的另一个重要前提是人们必须能以低成本交换商品和想法。经济增长的前提条件：·法治 ·低成本的运输和通信系统如果人与人之间不能进行交易，分工就不可能实现。而如果转移货物的成本比交易能提供的潜在利润更高，人们就不会进行交易。想法的交换也非常重要，也许亚当·斯密和其他早期经济学家大大低估了其重要性。因此，欧洲的地理环境是促成经济增长的重要因素。欧洲拥有许多高质量的海港、长长的海岸线，以及数不清的宽阔河流。因为来自山上的雪水，这些流过平原的河流终年都可以行船，所以欧洲人能以较低的成本在广阔的区域中交换商品和想法。

如果不能积累额外的资本，专业分工就无法扩展、加深。从开始生产产品到收到销售产品的收入之间有一个时间差，专业分工程度越高，这个时间差就越大。专为他人生产商品的人通常与客户相距甚远、素不相识，在收到销售收入之前，他们必须有能力生存下去。因此，经济增长的另一个前提条件是：生产者必须能积累一定数量的消费者商品，其数量足以帮助他们熬过商品的生产期。·资本存量从功能上看，这类商品属于资本，因为它们是制成品且能提高未来的生产速率。

资本积累能成倍提高人的劳动效率，这是资本积累为经济增长做贡献的另一个途径。这种贡献很显然，也很重要。不用说大家也明白，推土机运土的效率远远超过人用铁锹运土的效率。

但另一个事实也许不那么明显：资本的积累既是一个定量的过程，也是一个定性的过程。专业分工最重要的后果之一是技术创新。技术创新意味着一个国家在积累资本商品时不仅获得更多生产资料，而且获得更有效率的生产资料。随着时间的流逝，一个国家拥有了更多的运土设备，一般来说这些运土设备的效率也比过去高。

在各种推动经济增长的力量中，技术革新也许是最有力的一种。·技术进步比如我们已经说过，交通系统的改进是推进经济增长的主要因素之一。在19世纪的美国，人们以什么速度将商品、想法以及他们自己移动到别的地方？以今天的标准看，这个速度慢极了。长途运输几乎只能靠水路，修建公路的成本很高。运送人和货物都得翻山越河，还得指望这些地方的交通不因雪和泥浆而中断。运送人和货物的工具主要是马匹，因此即使能克服重重阻碍完成运输，速度也极为缓慢。在1800年到1870年之间，美国积累了大量交通运输资本，然而资本积累的主要形式并不是更多的船只和运河，而是铁轨、火车头和车厢。有了这些东西，单位资本运送货物的速度大大提高。因此，在人们获取的额外资本中包含着技术革新的因素。到了1940年，内燃机的问世再次令每一单位新交通资本的运货效率大大提高。今天，运送人和想法的资本设备是飞机和因特网，我们对这两样东西都很熟悉。和1800年（甚至1940年）的资本设备相比，飞机和因特网在所有方面都具有巨大的优势。

因为技术进步在推动经济增长的过程中扮演极为重要的角色，所以经济相对落后的国家拥有一重极为重要的优势。技术革新不是从天上掉下来的，而是由人创造出来的；为了推进自己感兴趣的项目，人们在活动的过程中创造了技术革新。技术最领先的国家只能自行寻找更好的生产方式，这个寻找、发现的过程必然产生成本，包括试错成本。而技术相对落后的国家（尤其是与先进国家差距较大的国家）则可以避免这些成本。·追赶其他国家20世纪末，如果一个资本很少的贫困国家希望通过提高产出来提高收入，那么该国并不需要经历历史上的技术发展阶段，它可以直接从牛车和土路升级到柴油卡车和混凝土高速公路。这就是落后的巨大优势。贫穷国家的经济增长速度可以大大超过富裕国家从前的经济增长速度。技术领先的国家付出了高昂的代价才学到了许多经验，而贫穷的国家可以直接照搬这些经验。