我们不能用未经调整的GDP衡量商品总产量，因为GDP是商品数量和商品价格的乘积。1970年，美国的GDP首次超过1万亿美元，经济方面的畅销书纷纷庆祝美国进入了“万亿美元经济”时代。蛋糕变大了吗？还是蛋糕大小不变，只是价格变贵了？然而，仅仅8年以后，美国的GDP就超过了2万亿美元。又过了3年，美国的GDP突破了3万亿美元大关。然而GDP飞速增长并非因为经济高速增长，而是因为货币的价值大幅下降，在和平时期中，如此巨大的降幅还是头一次出现。经济分析局因此必须对GDP数据进行“平减”，以计算如果物价不变每年的GDP会是多少。经济分析局首先在最近几年中挑出一个年份作为参考年份，然后假设物价始终等于参考年份的物价，再依照这个标准计算每年总产出的价值。平减前的数字称为名义GDP，平减后的数字称为实际GDP。以固定不变的物价计算当年生产的所有最终商品的价值，就得到实际GDP，具体来说这个固定不变的物价是指基准年的物价。在各种衡量商品生产速率的指标中，实际GDP是最全面的一种。

在计算实际GDP的过程中产生了一个隐性衡量总体物价水平或平均物价水平变化的指标，称为GDP平减指数（GDP deflator）。GDP平减指数的计算公式很简单：就等于名义GDP除以实际GDP，再乘以100。(名义GDP/实际GDP)×100=GDP平减指数在所有衡量金钱购买力的指标中，GDP平减指数是最全面的一种，但并不是最好的一种。一般认为衡量金钱购买力的最佳指标是消费者价格指数（Consumer Price Index），这一指数衡量一个典型的城市消费者预算中的所有商品的金钱价格变化。劳工统计局每个月都对消费者价格进行调查，并在下个月末公布调查结果。和消费者价格指数相比，GDP平减指数的计算难度高得多。我们只能看到每个季度的GDP平减指数，而且相关部门要很久之后才公布这个指数。因此，虽然GDP平减指数更全面，但消费者价格指数更及时。消费者价格指数每个月都会出现在报纸的头版上，尤其是当公众担心出现通货膨胀时。

可是，公众为什么要担心通货膨胀？有些读者可能会说，这个问题太蠢了。通货膨胀难道不就是生活成本的提高吗？凡是会提高生活成本的因素人们显然有理由担心。但是通货膨胀并不是生活成本的提高，到目前为止我们非常小心地从未向读者暗示过这一点。通货膨胀不会提高生活成本。基本上，通货膨胀是金钱价值或金钱购买力的下降。换个角度看，我们可以说通货膨胀是商品的货币价格的提高。如果你愿意，你甚至可以说通货膨胀是货币生活成本的上涨。但是这里的关键词是“货币”两个字。假设今年获得1美元的成本只有去年的一半，那么今年卖2美元一个的汉堡包并不比去年卖1美元一个的汉堡包贵。

如果通货膨胀并不会提高生活成本，那么人们为什么觉得通货膨胀是个问题？为什么人人都如此担心通货膨胀？通货膨胀导致的问题几乎完全来自不确定性。但通货膨胀会造成不确定性。金钱价值的下降本身不会导致任何问题，但通货膨胀使人们难以预测金钱未来的价值，这才是问题的症结所在。市场价格本应向人们提供信号，而通货膨胀扭曲了这种信号。与难以预测的低速通货膨胀相比，稳健的、人人都能准确预测的高速通货膨胀产生的问题会少得多。

通货紧缩（deflation）是指金钱价值或金钱购买力的上升。和通货膨胀一样，通货紧缩也会给社会带来许多问题，因为通货紧缩也会给人们的规划和计算带来不确定性。还有一种现象被称为通货收缩（disinflation）：通货膨胀率的降低。美国在1982年和1983年就曾经历过这种现象。通货收缩也会导致社会问题，因为如果人们做长期规划时不能正确预测未来的通货收缩趋势，就会面临严重的麻烦。