“需要”的概念容易引导人们以非此即彼的方式考虑问题。如果被这个概念误导，就不能理解边际的思维方式。人们确实有需要。但是，在一个受稀缺性限制的世界里，人们面临各种取舍——为了多获得某样东西，就得少获得另一样东西。正是出于这个原因，经济学家才发展出了“需求”的概念。需求的概念把人们想获得的东西的数量和为此必须付出的代价联系起来。这个概念是边际分析的进一步应用，也是一种十分重要的应用。

比如说，让我们考虑表3-1中的情况。表3-1描述的是：在一个“典型”的美国小镇中，不同水价下人们计划使用多少水。

人们确实需要水，对这一点我们可以达成共识。但是让我们仔细看一下这张表格。这张表格展示了一种有趣的关系：当水价变化时，镇上居民计划使用的水量也随之变化。当水价是7美分每加仑时，镇上居民每天用2300万加仑水。如果水价下降（不管降价原因是什么），人们就用更多的水。如果水价降至2美分每加仑，镇上居民每天用8000万加仑水；如果水价降至半美分每加仑，镇上居民每天用32000万加仑水。（“用水”并不一定意味着人们把这些水都喝了！这个词仅仅说明人们为各种用途试图取得并使用这么多数量的水。）

当我们把上表中的信息用图3-1表示出来时，事情变得更有趣了。纵轴表示可能出现的水价，单位是美元每加仑。横轴表示在这些给定水价下该镇居民计划购买的水量。将上表中的数据画到图中，并且用曲线将各点连在一起，就得到一条向下倾斜的曲线。

经济学家将这样的曲线称为需求曲线。需求曲线描绘了在所有给定价格下消费者计划购买的商品数量。需求量：给定价格下消费者计划购买的数量。在“读取”一条需求曲线时，我们在纵轴上找出某些特定价格，然后找到这些价格在横轴上的对应点。这个点对应的数量就是在该价格下人们愿意购买的商品数量。我们把这个数量称为“需求量”。比如说，这幅图中的需求曲线说明：如果水价是0.005美元每加仑，人们每天大约计划用32000万加仑水。32000万加仑就是人们对水的需求量。人们会使劲用水，就像水不要钱似的，或者，更准确地说，就像每加仑水只要半分钱似的，因为事实上他们支付的水价就是半分钱每加仑。水价相对便宜时，人们当然会将水用于饮用、洗澡、烹饪和洗衣，但他们还会在数不清的其他用途上用水，比如，灌满游泳池、给草坪浇水、洗车等等（这些行为也是消费水的行为）。许多家庭修剪草坪以后不再用扫帚清扫车道和人行道，而是打开水管冲刷这些地方；他们每次用完马桶都冲水；他们洗澡能洗上好久；他们明明只洗1/4缸脏衣服却往洗衣机里注满水。

但是，只要我们让水价翻倍——达到0.01美元每加仑，人们的行为就会产生明显的变化。人们会改变他们的计划。对水的需求量会改变。他们会放弃价值最低的用水方式。根据我们的图表，此时每日用水量会下降一半。再把水价翻倍，让水价达到0.02美元每加仑，人们还会更节约用水。同样，水价涨到0.04美元每加仑时，用水量又降了一半。此时对水的需求量是每天4000万加仑。许多人可能会降低浇草坪和洗车的频率。人们可能会等脏衣服堆满一缸再开洗衣机。另一些人可能会因为水价高而决定不再灌满家里的游泳池。注意，即使水价涨到0.07美元每加仑，人们也不会完全不用水。此时每天仍会消耗约2300万加仑水。这些水最可能被用于“最重要的”用途，或者说个体决策者眼中价值最高的用途。水有许多替代品，部分原因在于水有许多不同的用途。

你能否根据这幅图表确定这个镇的居民究竟需要多少水？经济学的思维方式并不能特别好地回答“人们究竟需要多少水”，我们把这个问题留给生理学家。这是他们的比较优势，不是我们的比较优势。但是，需求的概念和水的需求曲线确实展示了一个不够受人们重视的要点：经济学分析强调的是边际分析。从这个例子中我们发现：当水价变化时，消费者进行的是边际调整。通常他们并不会面临非此即彼的取舍。

作为优化者，人们通常会在水价上升时节约用水。他们寻找替代品来取代水。当获取水的成本提高，人们会努力“少浪费一些水”。他们判定把水用在某些方面不再值得了。他们寻求经济效率更高的方式来达成他们的目标。（不要忘记你在第2章中学到的知识！）从前在修剪草坪后用水冲车道的人现在更愿意使用扫帚。人们安装高压淋浴喷头的概率提高了。有些人不再那么频繁地给草坪浇水，而是从长远考虑，决定多种些能给草坪遮阳的树木。后院里的游泳池可能会被蹦床取代。在以上这些例子中，我们可以说扫帚、高压淋浴喷头、遮阳的树木都是水的替代品（如果宽泛一点说甚至蹦床也是）。扫帚可以是水的替代品！