现在让我们把GDP的概念运用到实践中。历史上，各国的总产出（尤其是发达商业社会的总产出）随时间表现出可观的波动（因此总收入也随时间显著波动）。比如说，在1929年到1933年之间，美国的GDP（根据物价水平调整后）下降了30%。美国GDP的长期平均增速一直保持在3%左右，因此如果我们根据1929年的GDP数据预估1933年GDP的正常值，那么1933年的实际GDP比这个正常估计值低40%以上。如此巨大的波动就不仅仅是不方便的问题了。而且，在总体收入下降时，收入的下降并不会平均地分配到所有美国人头上。GDP下降意味着商品产量下降，意味着有些人会失业。在1929年到1933年之间，部分个人和家庭的收入降幅远不止30%。1929年，在美国劳动力中有3.2%的人被统计为失业人口，但是到了1933年，这个比例已经上升到了24.9%。1933年，每4个美国劳动者中大约就有1个人失业，就算是在有工作的人中也有很多人的工作时间远远低于他们希望达到的时间。

为了说明“整体产出和整体收入的波动很大”，我们特意选择了美国历史上最严重的经济危机。美国的GDP在1929年到1933年之间大幅下降，这导致了20世纪30年代的大萧条。大部分经济危机导致的GDP下降持续时间没有那么长，幅度也没有那么大。20世纪30年代以后，美国经历的幅度最大的GDP下滑发生于2007年。从2007年第四季度到2009年第二季度，实际GDP（根据价格水平调整后）总共下降了4.7%。大部分美国民众仍然能够比较轻松地生存下去，只是过得不怎么得意，他们的年收入通常下降4%到5%。但是由于收入下降并不是平均分摊到每个人头上，所以有些人的收入降幅远远超过总体国家收入的降幅。2007年至2009年的“大萧条”让美国的失业率大幅上升：2007年的失业率是4.7%，而到了2009年10月，失业率已经达到了10%。[1]在公众看来，GDP下降的最大问题是失业率总是随之上升。在进一步推进讨论之前，先让我们简单说一下失业率的统计方式。