因此，经济衰退是错误积累的结果：经济体中的许多参与者都犯了错误，这些错误聚集在一起，就导致了经济衰退。投资者投资，生产者生产商品，但这些行为的成本太高，后续的需求无法提供足够的补偿。成千上万的企业家错误地解读了市场过程发出的价格信号。价格信号本应为人们提供信息，让人们更好地协调不同时间段的生产计划和消费计划，实际上却导致了资源的错误分配和协调的失败。人们误以为某些投资机会有利可图，结果却面临亏损。

发现这些错误以后企业家会改变计划。他们降低产量，解雇员工，有时还不得不亏本清算资本（包括生产设备和存货）（清算是指卖掉资本，将其转化为现金）。从这个角度看，经济衰退是一种修正过程，修正的是前一段时间积累的错误。但是错误为什么会在经济体中积累？虽然有过度乐观的决策存在，过度悲观的决策为什么不能抵消它们？为什么有些时候降低产量、解雇员工和清算资本会成为经济体中普遍的、广泛的现象？换句话说，为什么会有这么多人（不仅包括企业家，还包括指望继续享受工资收入的劳动者）同时犯傻？为什么会有那么多人同时犯错误？

让我们再看一下大萧条的情况。虽然20世纪30年代的大萧条是世界范围的现象，但是美国的经济衰退情况不论深度还是时间长度都超过大部分其他国家。大萧条期间，经济活动长期、大幅衰退，在这个过程中银行与货币系统究竟发生了哪些变化？在这个周期中，经济活动的高峰出现于1929年8月，低谷出现于1933年3月，在此期间市面上流通的货币数量下降了超过三分之一。因无法履行金融义务，全国有超过20%的商业银行歇业，经济衰退开始时，这批银行的存款几乎占全国存款总量的10%。为挽救银行系统、防止储户的存款全部打水漂，许多州立法推行“银行假日”：政府要求所有银行暂时停业，这样恐慌的储户就不能通过提款强迫银行破产。1933年3月初，联邦政府宣布了长达一周的银行假日，不仅是所有商业银行，就连联邦储备银行也关门了。

关于20世纪30年代的大萧条，至少有两个问题需要解释：（1）为什么会有那么多错误同时发生？（2）为什么这次经济萧条的时间长度和严重程度如此突出？对这两个问题，经济学家至今仍在激烈争论。本书的作者认为，是20世纪20年代的扩张性货币政策导致了错误的群聚性发生，进而导致了1929年的股灾。那段时期的货币政策通过信贷扩张带来了一段时间的经济繁荣（“咆哮的20年代”），但也导致了1929年的“崩盘”。[1]在21世纪的第一个十年中，美国出现了房地产泡沫现象，随之而来的是所谓的经济“大衰退”。这次经济危机虽与20世纪30年代的那次有一些区别，但基本诱因是一样的。我们将在本章稍后的篇幅中讨论最近的这次经济危机。