“衰退”（recession）的动词是recede，意思是“撤回”或“后退”。经济衰退是指总产出的增长率比从前“后退”了——如果发生严重经济衰退，实际GDP甚至可能下降。但是，是否只要经济增长显著放缓就一定构成经济衰退呢？难道只有经济永远不停地增长才是唯一的正常情况？

有些人支持经济零增长，有些人认为我们不应继续过分强调市场化商品的生产。如果经济衰退仅仅是经济增长率的放缓，那么以上两派人一定会非常欢迎这种现象。但事实上他们并不欢迎经济衰退，世界上没有任何人喜欢经济衰退，因为经济衰退意味着经济增长率出乎意料地下降，故这是一种破坏性的放缓。总产出的统计数据本身无法展示实际情况是否与人们的预期不符。也许我们可以从这些数据中推测出情况与许多人的预期不一致，但若想用整体数据真实衡量经济衰退情况，就必须计算因为事实与生产者的预期不符而少生产了多少产品。之所以会出现经济衰退，是因为人们的预期没有实现。

当然，每天都会有一些生产者的预期落空。但同时也会有生产者发现实际情况比自己预想的还要好。有时，由于某些原因，失望的人数增加了，获得惊喜的人却没有相应增加，或者失望者的失望程度加深了，而惊喜的程度却没有相应放大。此时经济衰退现象就发生了。

在商业社会中，生产者生产商品通常不是因为接到了具体的订单，而是因为预见到消费者对商品有需求。就算是消费者订购的商品，生产者几乎也总会在订单确定之前就开始生产。而且订单很少是完全确定的，订货方总是可以取消订单。商业社会中的不确定性私人裁缝先要收到具体顾客的订单，并且收取定金以防顾客反悔，然后才会开始购买布料、裁剪衣服。但是大部分制衣厂并不是这样做生意的。在英格兰，人们有时仍把私人裁缝的那种经营方式称为“定制”，如果所有生产都是定制的，那么经济衰退发生的频率和幅度一定会比现在低得多。但同时我们也一定会比现在穷得多，因为市场化的生产尽管不确定性更高、更常出错，却会大幅提高产出水平。