在市场经济中，挣得收入的第四种形式是利润，但与工资、租金和利息收入相比，利润有一个很大的不同之处。一般我们将利润定义为“总收入减去总成本”。因此利润是一个余值，或者说是收入和成本之间的差值。（有时我们将利润称作“净收入”。）此外，利润既可以是正数也可以是负数。负的利润又叫亏损。另外三种挣得收入（名义工资、租金和利息）都不能是负数（假设人们履行合同约定），但利润可以是负数。劳动者提供劳动服务就能获得报酬，但是追逐利润的企业家永远无法确定自己的努力是否真能带来利润。相反，追逐利润意味着接受更高的不确定性。不管企业家多么努力地工作、多么诚实高贵地投身事业，他们仍有可能受到亏损的惩罚。稍后我们会进一步讨论企业家及其面对的不确定性。现在我们先集中精力研究利润的度量方式和计算方式。