本书中提到了好几种元素背后的故事，但还没有讲过“稀土元素”。稀土元素指的是元素周期表中原子序数从57到71的镧系元素，再加上位于它们正上方的钪、钇，共17种元素。由于电子排布的原因，稀土元素化学性质相近，自然界中往往结伴出现。过去人们以为只有非常稀有的矿石才能提取出这些元素，从而得名“稀”；至于“土”，则是由于它们的氧化物不溶于水，外表上和“土”相似。这是拉瓦锡时代就流传下来的名字。

稀土有着非常奇特的光、电、磁、催化作用等特性，只要使用一点点就可以“化腐朽为神奇”。例如，将稀土元素钕，与常见元素铁、硼加以化合，就可以制成磁性极为强劲的“钕铁硼磁铁”。用这种磁铁代替手机扬声器中的传统磁铁，可使扬声器重量减少到原来的三分之一。

实际上，稀土元素在地壳中的分布十分广泛，数量也不少。但化学性质的相似，使得分离、提炼出这些物质异常困难（特别是稀土要在纯度很高时，才能发挥出上文所说的神奇功效）。这样看来，分离稀土，既是在当今世界上尖端科技发展的基础，也是技术上的难关；而这样的难关，正是由一位中国人研究，并最先取得突破的。他就是中国“稀土之父”徐光宪。